La Fierté des Corretti, Tome 6 : Le Défi de Lia Corretti

** Extrait offert par Lynn Raye Harris **

1.

Zach Scott n’allait plus dans les fêtes.

Autrefois il aimait ça. Il était même le boute-en-train de toutes les soirées. Mais tout avait changé un peu plus d’un an auparavant. Zach enfonça les mains dans les poches de sa veste de smoking, la mâchoire crispée. Dire qu’il pensait que venir en Sicile avec une amie pour assister à un mariage ne serait pas une épreuve trop pénible… Le mariage avait été annulé à la dernière minute, mais la réception était maintenue.

Pour la énième fois, il parcourut du regard l’immense salle où se pressait la foule des invités. Où était passée Taylor ? Pouvait-il s’en aller et lui envoyer un texto pour s’excuser ?

Après une nuit agitée, il avait de nouveau la migraine. Toujours ces maudits cauchemars. Tirs de mitraillettes, bombardements, avions pulvérisés en vol…

Rien de tel que de frôler la mort pour redéfinir ses priorités. Depuis que son avion avait été abattu en territoire ennemi, tout ce qui constituait son quotidien auparavant — soirées de collecte de fonds, discours, dîners officiels — était devenu une véritable torture dont il préférerait se passer.

Sauf qu’il était plus difficile que jamais de se défiler. Il était non seulement Zachariah James Scott IV, fils d’un éminent sénateur américain et héritier d’une grosse fortune de l’industrie pharmaceutique, mais aussi un héros de guerre.

Zach serra les dents.

Depuis son sauvetage — dans lequel avaient péri tous les marines envoyés à sa rescousse — il était devenu l’incarnation de l’Américain idéal. Les médias ne le lâchaient plus, en grande partie parce que son père ne manquait pas de rappeler son histoire chaque fois qu’on lui tendait un micro.

Zachariah J. Scott III n’avait pas l’intention de laisser retomber le soufflé… Cette effervescence était beaucoup trop payante pour sa carrière politique.

Son fils avait accompli son devoir alors qu’il aurait pu choisir une voie moins difficile. Son fils avait choisi de servir sa patrie au lieu de ne penser qu’à lui. Zach soupira. Il était vrai qu’il aurait très bien pu se contenter de siéger au conseil d’administration de Scott Pharmaceuticals et de brasser des millions de dollars, au lieu de piloter des avions de chasse dans une zone de guerre. Mais les avions, c’était sa vie.

Du moins jusqu’au crash. Les migraines effroyables et imprévisibles dont il était affecté depuis lui interdisaient de voler.

Tout le monde l’admirait pour avoir eu le courage de partir faire la guerre et pour avoir survécu.

Sauf qu’il n’avait pas du tout le sentiment d’être courageux et encore moins d’avoir réalisé un exploit. Non, de son point de vue, il avait au contraire lamentablement échoué.

Mais arrêter le tourbillon paraissait impossible. Alors il souriait devant les objectifs comme un militaire consciencieux, même s’il se sentait mort à l’intérieur. Et plus il se sentait mort, plus les médias semblaient s’intéresser à lui…

Malgré tout, la situation n’avait pas que des aspects négatifs. Il avait repris la gestion de la Fondation Scott, l’organisation caritative familiale, et il consacrait toute son énergie à défendre la cause des vétérans. Ces derniers rentraient souvent anéantis et sans ressources. Le gouvernement s’efforçait de les prendre en charge, mais la tâche était immense et il arrivait que certains soient laissés pour compte.

Il s’efforçait d’en sauver le plus grand nombre possible. Il leur devait bien ça.

Zach parcourut de nouveau la salle du regard. Pour une fois, ce n’était pas sur lui que les journalistes focalisaient leur attention. Les médias siciliens s’intéressaient beaucoup plus au scandale du jour. A peine entrée dans l’église la mariée avait fait demi-tour, plaquant son fiancé juste avant la cérémonie pour s’enfuir avec un autre homme. Après un tel coup d’éclat, personne dans la foule ne s’intéressait à lui et il n’allait pas s’en plaindre !

Malgré tout, il était sur les nerfs. Le crâne transpercé par une douleur lancinante, Zach scruta la foule. Pourquoi Taylor ne répondait-elle pas à ses textos ? Ça commençait à devenir inquiétant. Elle était très angoissée à la perspective d’assister à ce mariage et de reprendre sa carrière d’actrice. Elle redoutait que le réalisateur ait une mauvaise opinion d’elle.

Toutefois, Taylor était forte et il ne doutait pas qu’elle avait affronté la presse avec courage. Si elle voulait à tout prix faire ce film, c’était par amour du cinéma mais aussi dans le but de récolter des fonds pour les différentes organisations dont elle s’occupait. Son come-back favoriserait les collectes de dons et il ne doutait pas qu’elle était entrée dans cette pièce déterminée à le réussir.

Ce qu’il ignorait c’était ce qu’elle était devenue…

Il s’efforça de trouver un coin relativement isolé et prit son téléphone dans sa poche. Il en sortit en même temps sans le vouloir une petite médaille accrochée à un ruban et se raidit. La Distinguished Flying Cross, qui lui avait été accordée à son retour d’Afghanistan… Taylor avait dû la glisser là quand elle avait rapporté son smoking du pressing. Il crispa les doigts sur la croix décorée d’une hélice avant de la remettre dans sa poche.

Il ne voulait pas de cette décoration récompensant les aviateurs, mais il n’avait pas eu d’autre choix que de l’accepter. Il avait également reçu d’autres médailles, que son père ne manquait jamais d’énumérer dans ses discours, mais il préférait les oublier.

Taylor ne cessait de lui répéter qu’il les méritait et qu’il devait l’accepter. Ça partait d’une bonne intention, bien sûr, mais ça le rendait fou. Elle était encore plus exaspérante qu’une sœur !

Il l’appela. Pas de réponse. Au comble de la frustration, il soupira. Il voulait juste s’assurer qu’elle allait bien avant de fuir cette soirée. La foule grossissait à chaque instant et il y avait de plus en plus de bruit dans la pièce.

Il n’était pas d’humeur à supporter ça.

Il se dirigeait vers la sortie quand le DJ lança le premier disque. Des applaudissements fusèrent et la pièce fut plongée dans l’obscurité, presque aussitôt trouée par les flashs d’un éclairage stroboscopique. Le cœur de Zach se mit à battre à grands coups. Oppressé, il dut s’appuyer contre le mur.

« C’est une fête, juste une fête », se dit-il en inspirant profondément. Mais les flashs ne se calmaient pas et des cris se mêlaient au bruit assourdissant de la musique. Il fut incapable de lutter plus longtemps contre la panique.

« Non, non… »

Il était de nouveau dans la tranchée, au cœur de la nuit, cerné par les rafales des mitraillettes et les explosions des bombes qui résonnaient dans sa poitrine. Il ferma les yeux et déglutit péniblement, la gorge pleine de poussière.

Une bouffée de rage l’assaillit. Il voulait se battre ! Bondir sur ses pieds et prendre un fusil pour aider les marines à refouler l’ennemi.

Mais ils l’avaient drogué parce que sa jambe était cassée. Il ne pouvait pas bouger.

Il resta le dos contre le mur, impuissant, les yeux fermés. Tout à coup, il sentit une main sur son bras. La main remonta lentement jusqu’à son épaule et effleura sa joue. Ce contact le libéra de sa paralysie.

Il se redressa, saisit la main et la tordit dans le dos de son assaillant, qu’il plaqua contre le mur. Il y eut un petit cri. Plaintif, féminin, pas du tout celui d’un ennemi prêt à le tuer… Quant au corps pressé contre le sien, il était délicat et enveloppé d’un tissu soyeux qui glissait contre son smoking.

Il se força à ouvrir les yeux. Les éclairs lumineux continuaient de jaillir de toutes parts et son cœur battait toujours à cent à l’heure. Il cligna les paupières et secoua la tête. Il n’était pas dans le désert ? Il n’était pas le seul survivant ?

Parmi le vacarme ambiant, il commença à distinguer plusieurs bruits distincts. Musique, rires, conversations. Il fixa son regard devant lui et prit conscience qu’il coinçait une femme contre le mur, lui maintenant la main derrière le dos.

— Je crois que vous vous méprenez, dit-elle d’une voix étonnamment calme. Je ne suis pas qui vous pensez.

Il plissa le front. Il n’était pas sous le feu de l’ennemi, mais en Sicile à un mariage. Cette femme était une invitée. Au visage ravissant et aux yeux bleu-vert. Ses cheveux sombres étaient relevés en chignon et ses seins semblaient prêts à jaillir de son décolleté. Il la maintenait fermement contre le mur, son corps plaqué contre le sien. D’une main il retenait son bras derrière son dos, de l’autre il agrippait sa mâchoire, l’obligeant à pencher la tête en arrière contre les lambris. Et le contact de ses courbes féminines réveillait en lui des sensations qu’il n’avait pas éprouvées depuis très longtemps…

Depuis son retour de la guerre, il n’y avait pratiquement pas eu de place dans sa vie pour le sexe. Il le regrettait tout en considérant cette absence comme nécessaire. Or tout à coup, pour la première fois depuis bien longtemps, sa virilité était en train de s’éveiller.

Zach lâcha la jeune femme et s’écarta vivement d’elle. Il fallait absolument qu’il se ressaisisse

— Excusez-moi, dit-il d’un ton crispé.

— Vous allez bien ?

Répondre à des questions était au-dessus de ses forces. Il n’avait qu’une envie. Prendre la fuite.

Il chercha une issue du regard et se précipita vers une porte qu’il franchit en courant. Il se retrouva dans la fraîcheur et le calme d’un couloir. Un bruit derrière lui le fit se retourner.

Elle l’avait suivi et elle le regardait… Ses cheveux bruns tiraient sur le roux et le tissu rose criard de sa robe, tendu à l’extrême, semblait sur le point de se déchirer au niveau de la poitrine.

— Vous allez bien ? insista-t-elle.

— Très bien, répliqua-t-il d’un ton crispé en italien. Je vous présente mes excuses. Vous m’avez surpris.

Elle fit un pas en avant, les mains jointes devant elle. Malgré cette robe horrible elle était séduisante… Il gardait sur son corps l’empreinte de ses formes pleines et ses mains brûlaient de les caresser. Il crispa les poings. Autrefois il avait l’habitude de prendre tout ce que les femmes lui offraient, mais cette habitude l’avait quitté quelques mois après son retour.

Au début, il s’était autorisé des aventures parce qu’il pensait que ça l’aiderait à oublier. Ça n’avait servi au contraire qu’à accentuer le contraste entre la vie et la mort. Il s’était senti encore plus mal.

Aujourd’hui, il avait pris l’habitude de vivre dans l’abstinence. C’était de toute façon beaucoup plus prudent. Ses cauchemars étaient trop imprévisibles pour qu’il se permette de dormir avec une femme.

Et depuis quelque temps il leur arrivait même de le tourmenter quand il ne dormait pas, comme à l’instant…

Les yeux bleu-vert de la jeune femme exprimaient l’inquiétude.

— Vous êtes sûr que ça va ?

Zach baissa les yeux sur ses mains. A en juger par la façon dont elle se frottait le poignet, il lui avait fait mal. Cette pensée lui donna la nausée. Quel genre d’homme était-il devenu ? Il se fissurait de l’intérieur et personne n’y pouvait rien…

— Oui, ça va. Je suis désolé de vous avoir fait mal.

— Vous ne m’avez pas fait mal. Vous m’avez juste surprise.

— Vous mentez.

La jeune femme releva le menton et plongea son regard dans le sien.

— Vous n’en savez rien. Vous ne me connaissez pas.

Sa lèvre inférieure tremblait, contredisant son air de défi. Zach se haït.

— Vous devriez me laisser. Vous en aller. C’est plus prudent.

— Plus prudent ? Vous êtes dangereux ?

Il déglutit péniblement.

— Peut-être.

Elle ne cilla pas.

— Je n’ai pas peur. Et je ne pense pas que vous soyez dangereux, à part pour vous-même.

Il eut l’impression de recevoir un coup de poing dans l’estomac. Personne ne lui avait jamais dit ça. Et la justesse de ce commentaire était saisissante.

Effrayante.

Un mélange de colère et de désespoir le submergea. Il donnerait n’importe quoi pour redevenir normal ! Redevenir l’homme qu’il avait été… Mais il semblait incapable de se tirer de ce bourbier. Et il se haïssait.

— Je suis désolé, répéta-t-il.

Puis il tourna les talons.

* * *

Désappointée, Lia suivit des yeux le grand Américain brun qui s’éloignait dans le couloir. Il laissa tomber quelque chose et elle l’appela.

Il ne se retourna pas. Elle se précipita et ramassa l’objet. Une médaille militaire suspendue à un ruban bleu strié de blanc et de rouge. Il l’avait lâchée délibérément. Il n’y avait aucun doute. Elle avait vu sa main s’ouvrir. La médaille était tombée et il ne s’était pas arrêté pour la ramasser.

Pourquoi ?

Elle avait toujours mal au poignet qu’il avait tordu derrière son dos. Sans en avoir conscience, visiblement. A ce moment-là il semblait… ailleurs.

Lia referma les doigts sur la médaille avec un pincement au cœur. Elle revoyait encore son regard atterré quand il s’était rendu compte de ce qu’il faisait. Elle connaissait ce regard. Il exprimait le dégoût de soi-même, un sentiment qui l’accompagnait depuis toujours.

Le cœur lourd, elle reprit le chemin de la salle de réception alors que c’était le dernier endroit où elle avait envie d’aller. Elle aperçut son reflet dans l’un des grands miroirs du couloir et eut un frisson de répulsion.

Pas étonnant que l’Américain soit parti…

Une baleine. Elle était une énorme baleine rose. Quand on lui avait demandé d’être demoiselle d’honneur, elle avait été ravie. Elle s’était dit que les Corretti, tous gracieux, si beaux, allaient peut-être enfin l’accepter. Mais on l’avait fait entrer de force dans une robe rose vif trop juste d’au moins deux tailles, surtout au niveau de la poitrine. Quand elle était sortie de la cabine d’essayage, Carmela Corretti avait éclaté de rire. Puis elle lui avait promis de faire retoucher la robe.

Promesse non tenue, bien sûr.

Sa grand-mère était la seule qui avait semblé compatir. Quand elle avait mis la robe ce matin, écrasée de désespoir et d’humiliation, Teresa l’avait serrée dans ses bras en lui disant qu’elle était belle.

Des larmes brûlèrent les paupières de Lia. Teresa Corretti était la seule de la famille à être gentille avec elle. Son grand-père n’avait jamais été vraiment méchant, mais il lui avait toujours fait peur. Elle avait encore du mal à croire qu’il était mort. Sa présence avait toujours été si imposante qu’elle avait fini par le croire immortel. Il était énergique, autoritaire, le genre d’homme que personne ne contrariait. Mais à présent il était mort et la famille était plus désunie que jamais. Lia pensa à son cousin Alessandro, le nouveau chef du clan. Il n’était pas impossible qu’il soit encore plus à craindre que son grand-père…

Elle rentra dans la salle de réception et jeta un coup d’œil à sa montre. Elle avait fait acte de présence suffisamment longtemps pour pouvoir s’éclipser. Elle allait juste avertir sa grand-mère avant de partir. Son absence ne perturberait personne, de toute façon.

La foule était toujours aussi nombreuse et la musique aussi forte. Mais un autre bruit était perceptible dans le vacarme… Elle tendit l’oreille. C’était la voix de Carmela. Visiblement ivre, celle-ci hurlait.

Lia méprisait la femme de son défunt oncle et ce qu’elle était en train de dire ne l’intéressait pas le moins du monde. Tout ce qu’elle voulait c’était retourner dans sa chambre et enlever cette maudite robe. Ensuite elle lirait ou bien elle regarderait une ineptie à la télévision. Et elle essaierait d’oublier son humiliation.

Tout à coup, la musique s’arrêta. La foule s’écarta et Lia sentit tous les regards sur elle. Elle se raidit aussitôt. Etait-ce un nouveau stratagème de Carmela pour l’humilier ? Que lui avait-elle donc fait pour qu’elle s’acharne ainsi sur elle ?

Mais son attention fut attirée par Rosa. Très pâle, la fille de Carmela fixait sa mère d’un air effaré.

— Parfaitement ! lança Carmela d’une voix qui résonnait dans le silence soudain. Ton père ce n’est pas Carlo Corretti mais Benito ! Et elle c’est ta sœur.

Elle pointa Lia du doigt d’un air dédaigneux, comme si c’était un insecte repoussant.

— Tu peux te réjouir de ne pas lui ressembler ! Elle est sans intérêt, grosse et faible !

Malgré ce portrait peu flatteur, le cœur de Lia fit un bond dans sa poitrine. Une sœur ? Elle n’avait jamais été proche de ses trois demi-frères. Ni de personne. Mais elle avait souvent rêvé d’une sœur, avec qui elle pourrait nouer des liens plus étroits qu’avec des frères. Une bouffée d’espoir l’assaillit. Peut-être n’était-elle pas vraiment seule dans cette famille, finalement. Elle avait une sœur… Qui à cet instant semblait aussi perdue qu’elle-même l’avait été toute sa vie… La détresse de Rosa était manifeste. Il fallait l’aider. Lui apporter son soutien.

Rosa se détourna brusquement de Carmela. La voyant avancer à grands pas dans sa direction, Lia lui tendit les mains. Mais Rosa passa devant elle sans s’arrêter en lui lançant un regard haineux.

— Laisse-moi, pauvre idiote !

Le cœur de Lia se serra douloureusement. Elle avait l’habitude d’être rejetée, mais après une telle bouffée d’espoir c’était insupportable. Elle resta clouée sur place pendant un long moment après le départ de Rosa. Consciente des regards pleins de pitié braqués sur elle.

Puis les gens se désintéressèrent d’elle et se détournèrent. Elle déglutit péniblement. Pas étonnant que Rosa n’ait pas voulu de son soutien. Elle était pitoyable. Et si naïve…

Combien de fois avait-elle eu ce genre d’élan ? Combien de fois avait-elle été rejetée brutalement ? Quand apprendrait-elle enfin à garder ses distances ?

Et pourquoi attachait-elle de l’importance à l’opinion de ces gens ? Pourquoi ne pouvait-elle pas les envoyer tous au diable comme l’aurait fait sa mère ?

Grace Hart était une star de cinéma, une femme superbe, qui avait eu le coup de foudre pour Benito Corretti et n’avait jamais été intimidée par sa famille. Malheureusement, un jour elle avait basculé du haut d’une falaise au volant de sa voiture, laissant son mari veuf avec un bébé. Quelque temps après cet accident, Benito avait envoyé Lia vivre chez ses grands-parents, Salvatore et Teresa.

Parce qu’elle n’était pas parfaite comme sa mère… Timide et gauche, elle avait grandi en marge de la famille, regardant ses cousins et ses demi-frères de loin. Désirant l’amour de son père mais ne recevant que silence et froideur.

Non, elle n’était pas parfaite. Elle détestait cette foule, et elle détestait faire semblant d’appartenir au clan Corretti quand tout le monde savait que ce n’était pas le cas.

Elle n’avait qu’une envie. Rentrer chez elle, dans son petit cottage situé sur la propriété de Salvatore et Teresa. Retrouver ses livres et son jardin. Elle aimait créer de belles choses à partir d’un peu de terre, d’eau et de graines. Ça lui donnait l’espoir qu’elle n’était peut-être pas aussi insignifiante qu’elle en avait le sentiment.

« Sans intérêt, grosse et faible ! »

Lia pivota sur elle-même et s’enfuit par la même porte que Rosa. La coupe était pleine. Plus jamais elle ne tenterait de s’intégrer à la famille Corretti.

Au lieu d’aller dans sa chambre comme elle en avait l’intention, elle sortit dans le jardin et se retrouva au bord de la piscine. Seule. L’hôtel était entièrement occupé par les Corretti et leurs invités, et tout le monde se trouvait à la réception. Il faisait chaud. L’eau bleue éclairée par des spots immergés était très tentante. Et si elle sautait dedans habillée ? Ça abîmerait sa robe, mais quelle importance ?

Elle se rapprocha du bord. Pour la première fois depuis longtemps, elle allait faire ce dont elle avait envie. Sauter dans la piscine. Laver l’humiliation de la journée et ressortir toute neuve. Une nouvelle Lia.

Avant d’avoir le temps de changer d’avis, elle enleva ses chaussures et se laissa tomber dans l’eau. Celle-ci se referma sur elle, supprimant tous les bruits. Supprimant la souffrance, la colère et l’humiliation.

Elle nageait bien et n’avait pas peur. Elle allait se laisser couler jusqu’au fond, où elle resterait quelques secondes avant de remonter.

Un bruit lui parvint vaguement, puis l’eau s’agita. Quelqu’un venait de sauter dans la piscine. Quelle plaie ! Adieu la tranquillité…

Il n’y avait plus qu’à sortir de l’eau et à regagner sa chambre. Elle donna un coup de pied pour remonter mais sa robe s’enroula autour de ses jambes et la maintint au fond. Elle donna un coup de pied plus vigoureux. Sans résultat. Un bout de sa robe s’était coincé dans la bonde ! comprit-elle, prise de panique.

Quelle idiote ! Mais quelle idiote !

Impossible d’appeler à l’aide, évidemment. Il n’y avait qu’une solution. Enlever la robe. Malgré tous ses efforts, elle n’y parvenait pas. De l’air ! Ses poumons allaient exploser d’une minute à l’autre…

Elle donna de nouveaux coups de pied contre le fond de la piscine. Toujours en vain.

Carmela et son horrible robe ! Tout le monde rirait bien demain quand on découvrirait son corps gonflé boudiné de rose au fond de la piscine…

Pauvre Lia… Stupide et pitoyable Lia. Pour une fois qu’elle avait fait preuve de détermination, elle avait pris une décision qui allait la tuer.

Sa mère avait-elle eu la même pensée pendant les quelques secondes où sa voiture était tombée dans le vide avant de s’écraser sur les rochers ?