Le goût de l'interdit

** Extrait offert par Maggie Cox **

1.

L’averse tombait sans discontinuer. Bien à l’abri à l’intérieur de la boutique, Rose guettait l’homme qu’elle attendait. Soudain, une grosse Mercedes noire émergea du lourd rideau de pluie et vint se garer le long du trottoir. Eugene Bonnaire était enfin arrivé.

Noyée sous les trombes d’eau, la scène avait quelque chose d’irréel et Rose se sentit plongée en plein film. Dans sa poitrine, son cœur se mit à battre à se rompre à l’idée qu’elle allait bientôt se retrouver devant cet homme qui l’impressionnait tant.

Eugene Bonnaire était l’un des restaurateurs les plus connus et fortunés d’Angleterre, et il avait la réputation d’être quelqu’un de très exigeant, qui obtenait toujours ce qu’il désirait.

Or, il semblait décidé à acquérir la boutique d’antiquités où Rose était employée. Philip, son patron, lui avait demandé de négocier la transaction en son nom. Elle aurait préféré qu’il s’en charge lui-même, quitte à ce qu’elle l’assiste si nécessaire, mais son état de santé s’étant encore aggravé, il venait d’être hospitalisé.

Cela faisait maintenant dix ans que Rose travaillait pour Philip, et elle avait souvent caressé l’idée de pouvoir un jour racheter le magasin. Elle était très attachée à cet endroit calme et intemporel, au bord de la Tamise. La responsabilité qu’il lui avait confiée en était d’autant plus délicate.

Elle avait donc de bonnes raisons d’éprouver une certaine méfiance à l’égard d’Eugene Bonnaire. Pourtant, lorsqu’il descendit de voiture, elle ne put s’empêcher d’être frappée par son charisme exceptionnel.

Comme tout le monde, elle avait déjà vu des photos de lui dans la presse. Ses traits aristocratiques lui étaient familiers, tout comme son regard bleu et pénétrant qui pétrifiait ses interlocuteurs par son étrange intensité. Mais force était de reconnaître qu’il était encore plus impressionnant en chair et en os.

Il émanait de lui une aura d’élégance et de distinction. Bien sûr, sa coupe de cheveux impeccable, ses luxueuses chaussures italiennes et son costume taillé sur mesure n’y étaient pas pour rien… mais cela n’expliquait pas tout.

Son assurance provenait de quelque chose de plus subtil qui transparaissait dans chacun de ses gestes, jusque dans sa façon de déployer son parapluie avant de s’avancer vers la porte du magasin.

S’efforçant de faire abstraction de la nervosité qui l’avait gagnée, Rose inspira à pleins poumons et se leva pour aller à la rencontre du restaurateur. En s’approchant, elle constata qu’il devait bien mesurer quinze centimètres de plus qu’elle. Intimidée malgré elle, elle ne put s’empêcher de réprimer un soupçon d’appréhension, mais se força à soutenir son regard et prit l’initiative des salutations.

— Monsieur Bonnaire, soyez le bienvenu. Je suis Rose Heathcote, l’assistante de M. Houghton. Il m’a demandé de le représenter.

Eugene Bonnaire serra la main qu’elle lui tendait. Sa poignée de main était ferme, mais sans brutalité, confirmant l’impression de parfaite maîtrise de soi qui se dégageait de lui.

— Enchanté de faire votre connaissance, mademoiselle Heathcote.

Un léger accent français faisait chanter ses mots, ajoutant encore à son charme.

— J’ai été navré d’apprendre que votre employeur était souffrant. Avez-vous de ses nouvelles ?

Rose prit le temps de refermer la porte derrière lui et accrocha la pancarte indiquant que la boutique était close.

— J’aimerais pouvoir vous dire qu’il va mieux, répondit-elle sans cacher sa tristesse. Mais, pour le moment, ce n’est pas le cas. Ses médecins semblent penser qu’il lui faudra un certain temps avant de se remettre.

— Vous m’en voyez désolé. Transmettez-lui mes vœux de prompt rétablissement.

— Je n’y manquerai pas. Si vous voulez bien me suivre, nous serons plus à l’aise pour discuter dans le bureau.

— Vous serait-il possible de me faire tout d’abord visiter l’immeuble ? lui demanda Eugene. Je préférerais dresser un état des lieux plus précis avant que nous ne parlions chiffres.

Malgré la politesse dont il faisait preuve, Rose perçut dans la dureté de sa voix une détermination inflexible qui l’effraya. Eugene Bonnaire n’était pas le genre d’homme à se laisser détourner de ses objectifs.

— Bien entendu, acquiesça-t-elle. Si vous voulez bien me suivre…

L’escalier se trouvait au fond de la salle. Elle mena son visiteur jusqu’au palier et le conduisit à l’étage. Ce dernier était divisé en trois vastes pièces servant d’entrepôt aux antiquités ; les lieux débordaient de meubles anciens, de bibelots, de rayonnages chargés de vieux livres, mais aussi de tableaux et de sculptures de diverses époques.

Rose inspira à pleins poumons, savourant l’odeur familière de poussière et de cire d’abeille qui flottait dans l’air. Pour elle, c’était la plus réconfortante des fragrances, celle qui la faisait se sentir chez elle au milieu de tous ces objets.

Tous lui étaient familiers, mais elle les redécouvrait chaque fois avec la même émotion. A ses yeux, ils la reliaient à un passé qu’elle n’avait pas connu, mais qui continuait de vivre en eux. Combien de gens les avaient touchés, admirés, caressés tandis qu’ils traversaient l’Histoire ?

— Comme vous pouvez le constater, les pièces sont assez vastes pour une demeure aussi ancienne, commenta-t-elle. J’espère que cela correspond à vos goûts.

Lorsqu’elle se tourna vers lui, elle s’étonna de remarquer qu’au lieu d’examiner les lieux c’était elle qu’il observait avec attention.

— J’aime beaucoup ce que je vois, acquiesça-t-il d’une voix onctueuse.

Rose ne put s’empêcher de rougir. Parlait-il de la maison ou d’elle-même ? Pour avoir lu la presse, elle savait que c’était un séducteur accompli : les articles à son sujet ne faisaient pas mystère de ses nombreuses liaisons.

— Tant mieux, répondit-elle, troublée. Prenez tout votre temps.

Il lui adressa un sourire ambigu.

— C’est précisément ce que je compte faire, dit-t-il.

Rose s’écarta pour le laisser passer, profitant de ce qu’il s’avançait dans la pièce pour l’observer à la dérobée. Il s’approcha des lourdes poutres qui soutenaient la charpente et caressa le bois noueux d’une main respectueuse. La douceur de son geste arracha à Rose un frisson qu’il ne manqua pas de remarquer, ayant tourné un regard vers elle au même instant.

— Avez-vous froid ? s’enquit-il. Peut-être devriez-vous enfiler un pull. Je ne voudrais pas que vous tombiez malade à cause de moi, Rose…

La façon dont il avait prononcé son prénom rajouta à son trouble. D’habitude, elle ne se laissait pas déstabiliser aussi facilement, mais force était de reconnaître qu’elle n’avait pas souvent rencontré d’homme comme Eugene Bonnaire.

Il n’y avait pourtant aucune chance que quelqu’un comme lui s’intéresse à elle : les femmes qu’il fréquentait comptaient parmi les plus séduisantes du Royaume-Uni, et, si Rose se considérait comme assez jolie, elle n’était pas de taille à se mesurer aux actrices et aux mannequins qui paradaient régulièrement au bras d’Eugene. Sa façon de flirter avec elle n’était probablement qu’une technique de négociation commerciale éprouvée.

Mieux valait donc éviter de se laisser déstabiliser de la sorte. Elle carra les épaules.

— Vous avez raison, répliqua-t-elle. Je vais chercher mon gilet. N’hésitez pas à continuer votre visite, je reviens dans une minute.

Elle dévala l’escalier en quête du cardigan qu’elle avait apporté ce jour-là, un vêtement chaud et confortable, mais qui n’avait rien de sexy. Elle l’enfila avec un sourire teinté d’une touche d’autodérision : cette tenue la prémunirait sans doute de toute tentative de séduction.

De retour au premier étage, elle découvrit Eugene dans la salle du fond, où Philip conservait ses acquisitions les plus précieuses. S’y trouvaient notamment nombre de bijoux anciens protégés par des vitrines blindées.

Eugene était en train d’observer une de ces pièces de joaillerie avec une attention soutenue. Jusqu’à présent, aucune des antiquités qu’il avait vues n’avait paru l’impressionner, mais la magnifique bague sertie d’une perle et de diamants qui reposait sur le présentoir de velours semblait le fasciner.

— Elle est superbe, n’est-ce pas ? lui demanda Rose avec un sourire.

— Splendide, acquiesça Eugene sans quitter le bijou des yeux. C’est étrange, elle ressemble beaucoup à une bague que mon père avait offerte à ma mère.

— Peut-être s’agissait-il d’une pièce fabriquée par le même orfèvre, suggéra Rose.

Un sourire un peu triste se dessina sur les lèvres du restaurateur.

— La perle et les diamants qui ornaient celle dont je me souviens étaient des faux. Mon père n’aurait jamais eu les moyens de payer un joyau de cette valeur.

Rose crut discerner une pointe de regret dans le regard d’Eugene et s’en étonna. Elle n’aurait jamais imaginé lire une telle expression sur le visage de cet homme qui paraissait toujours si sûr de lui.

— Je suis certaine que votre mère ne lui en a jamais tenu rigueur. L’intention est souvent plus importante que le cadeau proprement dit.

Eugene ne répondit pas. Il continuait d’observer le bijou d’un air songeur.

— Cette bague a été offerte à une jeune infirmière par la famille d’un soldat blessé durant la guerre de Crimée, expliqua-t-elle.

Le regard d’Eugene se détacha enfin de la vitrine pour venir se poser sur elle. Il y avait dans ses yeux une étrange intensité.

— Se sont-ils fiancés, tous les deux ? s’enquit-il avec curiosité.

— Hélas non. Il est décédé des suites de ses blessures. Mais elle l’a accompagné jusqu’à la fin et, lorsqu’elle est rentrée en Angleterre, elle est allée trouver ses parents pour leur raconter ce qui s’était passé. C’est à ce moment-là qu’ils lui ont offert l’anneau.

— Pensez-vous qu’ils étaient amoureux ? lui demanda Eugene en la fixant droit dans les yeux.

— Je l’ignore.

— Vous devez bien avoir une opinion là-dessus, insista-t-il.

Elle se sentit rougir.

— J’ai envie de le croire, oui, avoua-t-elle. Je n’ai aucune raison de le penser, bien sûr, mais j’aime l’idée qu’ils aient pu trouver un peu de bonheur au milieu de toute cette souffrance.

— Vous êtes une romantique, Rose, commenta Eugene d’une voix presque caressante.

— Sans doute, bafouilla-t-elle, de plus en plus embarrassée.

Elle n’aurait su expliquer clairement ce qui la gênait autant. Après tout, Eugene n’avait eu aucune parole ou aucun geste déplacé. Mais leur tête-à-tête dans le magasin désert et silencieux faisait naître entre eux une étrange intimité. Mieux valait revenir en terrain sûr.

— Si cette visite a satisfait votre curiosité, nous pouvons continuer dans le bureau, suggéra-t-elle. Ce sera plus confortable.

— Excellente idée, approuva-t-il.

Ils redescendirent au rez-de-chaussée. Après avoir jeté un coup d’œil à la pièce principale, Eugene la suivit dans l’arrière-boutique où se trouvait le petit espace de travail qu’elle partageait avec Philip.

— Puis-je vous proposer un café ? lui demanda-t-elle en se dirigeant vers la machine à café.

— Volontiers.

— Noir et sans sucre ?

— Comment le savez-vous ?

Rose hésita quelques instants avant de répondre.

— Je l’ignorais, dit-elle enfin. Je me disais seulement qu’un homme comme vous devait boire son café noir…