Ce roman raconte la vie de l'écrivain S.T. Garp. Conformément à l'opinion de Garp (un roman est terminé lorsque la vie des personnages est terminée), le roman commence avant la conception de Garp et se termine après avoir fait le tour des destins des proches de Garp après la mort de celui-ci.

Sa mère, Jenny Fields, qui deviendra écrivain en même temps que son fils, est infirmière dans un hôpital militaire à Boston en 1942. Comme elle souhaite avoir un enfant sans s'encombrer d'un homme ou même de relations sexuelles, elle profite de l'érection d'un soldat réduit à l'état de légume par une blessure d'un canon Flak à la tête, et tombe enceinte suite à ce rapport inhabituel. Son fils ne portera d'autre nom que le peu qui est connu du blessé: S.T. Garp pour Technical Sergeant (sergent-technicien) Garp.

Jenny devient infirmière à plein temps au collège de Steering, choquant sa famille à la fois par sa volonté de travailler et par la naissance illégitime de son enfant, et y élève Garp seule, conformément à ses plans.

Malgré les efforts de sa mère pour lui offrir une éducation "parfaite", Garp est un élève moyen qui découvre la lutte, les filles, les premières expériences sexuelles, et se laisse plutôt porter par le courant. Il décide ainsi de se consacrer à l'écriture afin de séduire la fille de son entraineur de lutte, qui est une grande lectrice.

Jenny se rendra célèbre grâce à son roman Sexuellement suspecte qui commence par ces mots: "Dans ce monde à l'esprit pourri, une femme ne saurait être que l'épouse ou la putain d'un homme - du moins ne tarde-t-elle pas à devenir l'une ou l'autre." L’ouvrage de Jenny a un impact retentissant, qui l'entraîne malgré elle dans le mouvement féministe, elle devient l’ambassadrice des femmes affaiblies par la vie et ayant un combat à mener.

Garp, lui, ne connaitra guère cette célébrité qu'à la fin de sa courte vie et sa principale occupation sera de tenter de protéger ses enfants contre le monde extérieur. "Si Garp avait eu le droit de formuler un seul souhait, un souhait immense et naïf, il aurait souhaité pouvoir transformer le monde en un lieu sûr. Pour les enfants et pour les adultes. Le monde frappait Garp comme un lieu rempli de périls inutiles pour les uns comme pour les autres."