Un secret à protéger

** Extrait offert par Lynne Graham **

1.

Alors que les invités faisaient la fête au rez-de-chaussée de sa luxueuse demeure londonienne, Giorgios Letsos s’était réfugié dans son bureau pour répondre à ses mails. En vérité, il était ravi d’échapper à la convoitise non dissimulée des superbes créatures qui, depuis son tout récent divorce, le pourchassaient sans répit.

Mais finalement, tout ce beau monde s’amusait très bien sans lui ! songea-t-il en cliquant sur « Envoyer ». Au même instant, son mobile vibra dans sa poche.

— Bonjour, monsieur Letsos. Joe Henley, à l’appareil…

— Oui ? répliqua Gio, distrait, en ouvrant le mail suivant.

— Nous l’avons trouvée… Enfin, j’en suis sûr à quatre-vingt-dix pour cent, répondit prudemment l’enquêteur.

Celui-ci lui avait une première fois fait traverser Londres en limousine, et il s’était retrouvé face à une étrangère. Henley prend manifestement ses précautions, songea Gio…

— Je vous ai envoyé sa photo sur votre messagerie. Vous souhaitez peut-être vérifier avant que j’aille plus loin ?

D’une main tremblante, Gio parcourut ses mails, trouva celui de Henley et cliqua sur la pièce jointe.

Une excitation insensée s’empara aussitôt de lui. La photo était un peu floue, mais il reconnut aussitôt la silhouette aux courbes ravissantes vêtue d’un imperméable à fleurs.

— Vous serez généreusement rétribué pour vos services, dit-il avec une chaleur inhabituelle.

En même temps, Gio fixait la photo d’un air farouche, comme s’il craignait de la voir disparaître sous ses yeux. De la même façon que la jeune femme exposée sur l’écran avait disparu autrefois. A tel point qu’il avait commencé à croire qu’en dépit de tous les moyens dont il disposait il ne la retrouverait jamais.

— Où est-elle ? demanda-t-il d’une voix sourde.

— J’ai son adresse, monsieur Letsos, mais je n’ai pas encore rassemblé toutes les informations me permettant d’établir un rapport complet. Si vous me laissez quarante-huit heures, je…

— Donnez-moi son adresse, le coupa Gio avec impatience, c’est tout ce qui m’intéresse.

Et soudain, il se surprit à sourire, pour la première fois depuis une éternité. Il l’avait enfin retrouvée. Cela ne signifiait pas pour autant qu’il lui avait pardonné, car Billie l’avait laissé tomber et elle était bien la seule femme à avoir osé lui faire une chose pareille.

Mais elle était là, sur l’écran, sa Billie, moulée dans l’un de ses vêtements à fleurs qui apportaient avec elle une bouffée de printemps. Il contempla ses cheveux aux reflets noisette bouclant autour de son visage délicat en forme de cœur, ses grands yeux verts…

— Tu n’es pas très sociable, ce soir…

Gio se retourna vers son ami Leandros Conistis, qui était aussi petit que lui-même était grand, et aussi blond qu’il était brun. Nés tous les deux en Grèce dans le même milieu riche et privilégié — et quelque peu dysfonctionnel —, ils avaient été envoyés en Angleterre pour suivre leurs études, dans un pensionnat privé réputé et réservé à l’élite, et étaient toujours restés proches depuis.

Après avoir refermé son ordinateur portable, Gio demanda :

— Tu t’attendais à autre chose ?

— Je te trouve bien arrogant…, répliqua Leandros en fronçant les sourcils.

— Tu sais aussi bien que moi que, même si j’organisais une soirée sans alcool dans la cave, tout le monde s’y précipiterait…

— J’ai été surpris d’apprendre que tu organisais une soirée pour fêter ton divorce.

— Je ne fête pas mon divorce, ce serait de mauvais goût.

— Ne me raconte pas d’histoires…

— Calisto et moi avons divorcé de la façon la plus courtoise…

— Et maintenant que tu es de nouveau disponible, les piranhas se rassemblent autour de toi, fit Leandros en hochant la tête.

— Je ne me remarierai jamais, affirma sombrement Gio.

— On dit ça…

— Je le dis et je le pense.

Après un bref silence, son ami lança en souriant :

— Au moins, Calisto savait qui était Canaletto !

Gio resta un instant pétrifié au souvenir de cette gaffe, qui n’avait pas été le moment le plus glorieux de Billie…

Cependant, il n’en voulait pas à Leandros, qui avait rappelé cet épisode sans méchanceté et dans le seul but de détendre l’atmosphère.

— Je voulais seulement dire qu’on ne pouvait pas te reprocher de l’avoir plaquée, celle-là ! reprit son ami en continuant de sourire. Une bourde pareille, c’est impardonnable !

Gio resta silencieux. Il ne se confiait jamais à personne. Pas même à Leandros, son meilleur ami. Mais en fait, il n’avait pas plaqué Billie : il ne s’était plus montré en public avec elle, voilà tout.

* * *

Dans le garage, Billie triait les vêtements et les bijoux fantaisie acquis dernièrement, mettant à part les habits qu’il faudrait laver, raccommoder ou porter au pressing. Ensuite, elle jeta ceux qui étaient inutilisables — tout en parlant à son fils, qui battait des jambes dans sa chaise haute.

— Sais-tu que tu es le bébé le plus mignon et le plus adorable du monde, Theo ?

Celui-ci sourit d’un air heureux, tout en continuant à grignoter son biscuit, tandis que Billie se redressait et se massait les reins en soupirant. C’était fatigant, ces longues séances de tri, de lessives, de couture, de repassage, mais en même temps elle commençait enfin à se débarrasser des kilos en trop pris durant sa grossesse ! Le médecin lui avait dit que c’était normal, mais elle savait d’expérience qu’il était beaucoup plus facile de prendre du poids que d’en perdre… Et, vu qu’en plus elle ne mesurait qu’un mètre cinquante-sept, il lui suffisait de peu de chose pour ressembler à un tonneau.

— On va aller au parc tous ensemble, dit-elle à Theo en le prenant dans ses bras pour le déposer au sol. Et nous deux, on fera le tour de l’étang et on donnera à manger aux canards, d’accord ?

— Un petit café, avant de partir ? demanda la voix de Dee dans son dos.

Billie se retourna en souriant à sa cousine.

— Avec plaisir !

Quelle chance de l’avoir retrouvée ! Billie l’avait rencontrée à l’occasion des obsèques de sa tante, la mère de Dee. Bien que celle-ci soit un peu plus âgée, elles avaient été à l’école primaire en même temps, avant de se perdre de vue. Mais, dès qu’elle l’avait aperçue, Billie était allée lui parler.

A l’époque, Dee vivait dans un refuge pour femmes battues avec ses jumeaux, Jade et Davis, avait-elle expliqué. Et ce jour-là, elle avait un œil au beurre noir, ainsi que des bleus violacés virant au jaune un peu partout, avait remarqué Billie.

A présent, ils vivaient ensemble, tous les cinq, dans la maison mitoyenne achetée par Billie.

Ils vivaient même bien, songea-t-elle en sirotant son café dans la cuisine, tout en écoutant Dee se plaindre du nombre de devoirs que les jumeaux rapportaient à la maison. Heureusement, âgés maintenant de cinq ans, Jade et Davis travaillaient bien à l’école.

Leur existence était ordinaire et simple, comme maintenant, tandis que le lave-linge ronronnait en sourdine pendant que les enfants regardaient la télévision dans le salon, juste à côté. Une existence tranquille, sans rien d’extraordinaire ni d’excitant, mais sans grands désespoirs non plus.

Car Billie n’oublierait jamais le gouffre dans lequel elle avait sombré, durant cette phase atroce de sa vie qui avait duré des semaines interminables et qui avait failli la détruire. Quand elle repensait à sa dépression, Billie ne pouvait s’empêcher de frissonner. La souffrance la dévorait littéralement, à l’époque, et elle avait cru qu’elle ne disparaîtrait jamais. Mais, lorsque Theo était né, la lumière avait enfin percé au bout du tunnel et l’avait éblouie.

— Tu sais, c’est dangereux d’aimer autant un bébé, fit remarquer Dee en plissant le front. Il grandira, comme tous les autres, et finira par te quitter. Theo est adorable, mais ce n’est qu’un enfant, Billie, et tu ne peux pas fonder toute ton existence sur lui. Il te faut un homme.

— J’ai besoin d’un homme comme un poisson a besoin d’une bicyclette ! l’interrompit-elle sans hésitation. Et franchement, ça te va bien de dire ça !

Dee, une belle blonde aux yeux gris, fit la moue.

— Moi, j’ai déjà donné…

— Tu vois !

— Oui, mais moi je n’ai pas le choix, riposta Dee. A ta place, je sortirais — et je ferais un malheur !

Theo s’agrippa aux chevilles de Billie et se redressa lentement, avant de sourire d’un air triomphant. Pour un petit garçon qui avait eu les deux jambes prisonnières d’un plâtre spécial pendant plusieurs mois à cause de sa dysplasie, il retrouvait rapidement sa mobilité ! L’espace d’une seconde, Billie pensa à l’énergie vibrante du père de Theo avant de repousser aussitôt les images qui lui venaient à l’esprit.

Elle ne se permettait jamais de s’aventurer sur ce terrain. Repenser à ses erreurs n’aurait mené à rien. Elle avait payé le prix fort, et cette expérience lui avait servi de leçon, la forçant à avancer et à tirer un trait sur le passé.

Le bruit du heurtoir résonna dans l’entrée, très fort.

— J’y vais ! dit aussitôt Billie à Dee, qui repassait.

A cet instant, Davis sortit en trombe du salon et trébucha presque sur Theo, qui se traînait à quatre pattes derrière sa mère.

— Il y a une grosse voiture dans la rue ! s’exclama-t-il. Enorme, même !

Sans doute une camionnette en train d’effectuer une livraison, songea Billie en déverrouillant la porte. Mais, quand elle l’ouvrit, elle recula brusquement d’un pas, en proie à un choc phénoménal.

* * *

— Pas facile de retrouver ta trace…, murmura Gio.

Le beau visage de Billie s’était figé, et ses grands yeux verts brillaient d’effroi et d’inquiétude.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? Et pourquoi aurais-tu cherché à me retrouver ? demanda-t-elle en redressant son petit menton pointu.

Vingt-quatre taches de rousseur parsemaient son nez et ses pommettes : Gio le savait pour les avoir comptées un jour. Ses yeux, ses traits délicats et sa bouche pulpeuse étaient demeurés les mêmes, remarqua-t-il avec soulagement avant de laisser descendre son regard sur son buste.

Le T-shirt en coton bleu ciel moulait ses seins ronds de façon plus que suggestive… faisant illico réagir sa libido, qui sembla se réveiller d’un long sommeil.

Cela faisait trop longtemps que les femmes qu’il rencontrait le laissaient indifférent. A tel point que Gio avait craint que son mariage n’ait porté atteinte à sa virilité. Mais jamais il n’avait autant désiré une femme que Billie, reconnut-il en son for intérieur. Un jour, il l’avait fait venir à New York pour une seule nuit parce qu’il ne pouvait envisager de passer une semaine de plus sans la tenir dans ses bras.

* * *

Ce n’était pas possible. Ce n’était pas vrai… Il ne l’avait pas retrouvée… Horrifiée, Billie eut l’impression que ses semelles s’étaient collées à la moquette.

Elle regarda Gio, refusant de croire qu’il se tenait vraiment là, devant elle. Gio, l’homme qu’elle avait jadis aimé à la folie et qu’elle avait cru ne jamais revoir.

Son cœur se mit à battre violemment et, quand elle sentit les petites mains de Theo s’accrocher à son jean, elle retint son souffle.

— Billie… ? demanda Dee depuis la cuisine. Qui est-ce ? Tu as besoin d’aide ?

— Non, ça va, répondit Billie en recouvrant ses esprits.

Elle se pencha pour soulever Theo dans ses bras et vit que les jumeaux contemplaient Gio d’un air émerveillé, comme s’il était tombé tout droit de la planète Mars.

— Euh… Si, finalement…, se ravisa-t-elle. Tu veux bien t’occuper des enfants, Dee, s’il te plaît ?

Lorsque sa cousine lui eut pris Theo et eut regagné la cuisine en entraînant les jumeaux avec elle, Billie dut faire un effort pour se tourner vers Gio. Et, quand la porte de la cuisine se fut refermée, un silence oppressant s’installa dans l’entrée.

— Je t’ai demandé pourquoi tu étais là et pourquoi tu aurais pu vouloir me faire rechercher, rappela-t-elle d’une voix mal assurée.