Ai Yazawa est née le 7 mars 1967 dans la préfecture de Hyōgo. À l'âge de 13 ans, elle s'inscrit à un concours organisé par une grande maison d'édition, et décroche le premier prix dédié aux jeunes mangaka1. C'est finalement à 17 ans, en 1985, qu'elle entame sa carrière dans le magazine de prépublication Ribon avec « Ano Natsu » (litt. « Cet été»). Puis, à 18 ans, elle s'inscrit à l'Institut de Mode d'Osaka, une école de stylisme. Mais, débordée par son travail de mangaka, elle abandonne rapidement.
Elle a depuis créé plus de dix séries, parues dans leur grande majorité dans le magazine Ribon. Bien que ses œuvres antérieures soient encore publiées par la maison d'édition Shūeisha (détentrice du magazine Ribon), ses œuvres récentes apparaissent désormais dans d'autres magazines comme Zipper, pour Paradise Kiss et Cookie pour Nana.

Ai Yazawa a fait ses débuts profesionnels en 1985, avec « Ano Natsu » (cet été) dans le magazine Ribon de Shueisha. A la suite, elle dessinera de nombreuses séries telle que « Je ne suis pas un ange », « Gokinjo, une vie de quartier » et « Last Quarter », toujours dans le magazine Ribon, et devient très populaire. A partir de 1999, elle gagne de nouveaux lecteurs avec sa série « Paradise Kiss », publiée dans le Zipper, un magazine de mode de Shodensha. La même année, elle commence à travailler sur « NANA », qui sera présenté au public en 2000. « NANA » devient alors un énorme succès, et sera adapté sur différents supports : en animation, mais deux films seront également réalisés. La fièvre « NANA » s’étend maintenant au reste du monde : la série est particulièrement populaire en France et en Italie, et dans de nombreux autres pays. En 2002, « NANA » a par ailleurs reçu le prix du meilleur shôjo manga lors des Shogakukan Manga Award. La série est, à ce jour, toujours publié dans magazine mensuel Cookie de Shueisha.