Esther Duflo

Biographie

Après avoir passé son baccalauréat au lycée Albert Camus à Bois-Colombes, elle entre en classe préparatoire au lycée Henri-IV à Paris. Elle étudie d'abord l'Histoire à l'École normale supérieure, et travaille également comme bénévole dans des ONG comme par exemple les Éclaireuses et Éclaireurs unionistes de France. Sur les conseils de Thomas Piketty, elle se tourne vers l'économie appliquée. Elle obtient sa maîtrise d'histoire (avec un mémoire sur le premier plan quinquennal de l'Union soviétique) et d'économie en 1994, puis un DEA d'économie en 1995, au Delta, ancêtre de l’Ecole d’économie de Paris. Elle est aussi assistante de recherche de Jeffrey Sachs et Daniel Cohen.

En 1999, elle soutient sa thèse de doctorat au département d'économie du MIT, sous la direction de l'économiste indien Abhijit Banerjee. Sa thèse, intitulée Three Essays in Empirical Development Economics (Trois essais sur l'économie empirique du développement), est consacrée à l'évaluation économique des projets de développement3. La même année, elle intègre le département d'économie du MIT comme assistant professeur. Elle devient professeur associé en 2002, à l'âge de 29 ans. Après une année en détachement à l’université de Princeton, elle se voit offrir la tenure (engagement à vie) au MIT et accède au titre de professeur en 2004, à l’âge de 32 ans.

Son domaine de recherche est l'économie du développement, en particulier la santé, l'éducation, l'accès au crédit, en passant par la lutte contre la corruption. Avec Michael Kremer, Abhijit Banerjee, Jeff Carpenter, John List et Sendhil Mullainathan, elle est une pionnière du développement des expériences en situation réelle, sur une question limitée et précise, avec comparaison entre un groupe témoin et un groupe d'expérience, comme méthode d'analyse en économie. Elle décrit sa méthode de travail comme « vraiment micro. Mes projets portent toujours sur une question simple, épurée, qui a trait à la réaction des gens dans un contexte précis ».

Elle obtient le prix Elaine Bennett pour la recherche de l'American Economic Association en 2002. Ce prix récompense une femme de moins de quarante ans dont les contributions en recherche économique sont exceptionnelles. En 2005, Le Monde et le Cercle des économistes lui décernent le Prix du meilleur jeune économiste de France. En 2009, elle est parmi les lauréats du prix MacArthur.

Esther Duflo est co-rédactrice des revues Review of Economics and Statistics et Journal of Development Economics ; en 2007, elle est nommée rédacteur fondateur de la revue American Economic Journal: Applied Economics.

Elle est actuellement codirecteur de J-Pal, laboratoire Abdul Latif Jameel d'action contre la pauvreté (Abdul Latif Jameel Poverty Action Lab) au MIT, dans lequel elle joue un rôle majeur du point de vue scientifique comme de celui de la gestion et de la levée de fonds. Par ailleurs, Esther Duflo détient la première chaire internationale « savoirs contre pauvreté » au Collège de France soutenue par l'Agence française de développement. Elle a écrit une colonne mensuelle dans le quotidien Libération.

En mai 2008, le magazine américain Foreign Policy la fait figurer sur sa liste des 100 premiers intellectuels mondiaux8.

En avril 2010, elle reçoit la médaille John Bates Clark pour son rôle essentiel dans l'économie du développement, en recentrant cette discipline sur les questions microéconomiques et les expériences à grande échelle sur le terrain. Fin 2010, le magazine américain Foreign Policy la classe 38e dans sa liste des 100 penseurs globaux (global thinkers) de 20109.

En avril 2011, le magazine américain Time la fait figurer sur sa liste des 100 personnes les plus influentes au monde. En 2011, elle est lauréate de la médaille de l'innovation du CNRS.