Livres - Bibliographie

De Zeuxis à Picasso, en passant par Chardin, Vélasquez, Van Dyck, Ingres ou Chagall, de la Rome antique au Paris des années folles, sans oublier la Florence de la Renaissance ni le Versailles du Grand Siècle, Maurice Rheims, un des plus grands historiens d’art de son temps, raconte les artistes de tous les lieux et de tous les temps. Comment vivaient-ils vraiment ? De quels milieux venaient-ils ? Quelle était leur formation ? Qui fabriquait leurs couleurs ? Comment Franz Hals a-t-il exploité son apprenti en le séquestrant et lui faisant peindre des tableaux qu’il signait ? De l’école du génie à l’école des bonnes (ou mauvaises) manières, le premier tome de cet indispensable classique raconte ce que veut dire « être un artiste ».

Collectionner tableaux, meubles, objets précieux, bijoux, argenterie, tapis, livres, timbres, monnaies, photographies... voilà un vice exquis, un exercice diabolique plein de gaieté. Si l'argent et la spéculation tiennent une grande place dans l'aventure, les tribulations du temps qui passe s'ingénient à modifier les règles d'un jeu où flair, savoir et hasard s'entremêlent. Comment évolue la mode ? Y a-t-il des valeurs sûres ? Est-il possible de s'enrichir en collectionnant des objets ? Et quelle est l'essence d'une passion qui pousse les amateurs à traquer, posséder, accumuler les instruments, si singuliers, si divers, de leurs désirs et de leurs rêves ? Nul mieux que Maurice Rheims ne peut répondre à ces questions. Il nous invite à un voyage dans la beauté, emprunte ici la voie royale des chefs-d'oeuvre, là des chemins buissonniers foisonnant d'anecdotes, de portraits savoureux d'artistes et de collectionneurs. Il nous fait également partager ses réflexions sur les mouvements du goût, au fil de la vie étrange des objets... et des hommes.

Timbre-poste ou étiquette, vase chinois ou autographe, pendule de table ou toile de maître, tous ces objets, nés de la nécessité ou fruit d'un itinéraire créateur, sont brassés au gré d'une passion unique, celle du collectionneur.

Maurice Rheims, grâce à l'irremplaçable expérience qu'il tire de ses fonctions de commissaire-priseur à l'Hôtel Drouot, nous propose ici une histoire des objets, et aussi une véritable psychologie de la curiosité.

Catherine est la descendante d'une grande famille du Nord, dont la fortune s'est faite en deux générations, et défaite peu à peu, au gré des crises et des guerres. Contrainte d'entrer dans la vie, elle est restauratrice puis courtière en tableaux, plongée dans l'univers des conservateurs, des experts et des marchands, où l'objet d'art, objet roi, peut devenir diabolique entre des mains légères. Forte de la complexité du vieux Marano, expert en peinture italienne, délicieux et cruel, Catherine devient une véritable aventurière. Une de ses «fouilles» la conduit dans un château, où elle retrouve un tableau signalé par Balzac et découvre... le châtelain en personne : Bertrand de Livry, non moins fascinant que l'œuvre d'art elle-même...

« Le thème de la comédie jouée chaque jour à Drouot, comme dans toute salle des ventes, c’est quelque chose comme “l’objet mis en jugement” et “ouragan sur la brocante”. Stimuler les passions, énumérer les chiffres, donner des coups de maillet fut mon occupation pendant plus de trente ans. Une sorte de juge de paix chargé de tenir la balance égale entre celui qui désire se défaire au plus haut prix de son objet et le voisin qui brûle de l’acquérir pour pas cher. “Pour rien.” Ainsi dira-t-on d’un Van Gogh adjugé seulement 100 millions, comme on peut affirmer de la même œuvre qu’elle est sans prix. C’est Babel et la confusion des langages. »

Ainsi s’exprimait l’auteur de ce livre, mi-mémoires mi-réflexion sur le métier de commissaire-priseur. Maurice Rheims exerça cette profession pendant plus de quatre décennies avec un talent souverain. Haute Curiosité fut salué en son temps par de bons esprits comme un chef-d’œuvre à l’écriture brillante, où l’anecdote toujours savoureuse abonde et où l’humour n’est jamais absent.