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[Traduction personnelle]

Adrian Ivashkov ne passait pas un bon vingt et unième anniversaire. Atteindre l'âge légal pour boire n'était pas grand-chose pour lui, étant donné qu'il cafardait de l'alcool dans l'armoire à alcool de ses parents depuis l'âge de treize ans. Depuis longtemps, cafarder n'était même plus nécessaire. Le charme et le statut pouvaient lui faire obtenir un verre dans presque n'importe quel bar - vampire ou humain. Cela s'était certainement avéré vrai hier soir, à en juger par la gueule de bois qu'il avait aujourd'hui. Et celle qu’il avait eu un hier aussi. Et la veille aussi, Adrian était à peu près sûr qu'il avait suivi un régime liquide au cours des dernières semaines. Il devenait difficile de dire quand une gueule de bois se terminait et une autre commençait. Une partie du «régime liquide» était du sang, bien sûr. Il en avait besoin pour sa survie normale, et cela l’avait d’ailleurs aidé avec les gueules de bois. Bon, à peu près. Sortant maintenant de la maison de ville de ses parents, il grimaça lorsque la lumière du soleil couchant frappa ses yeux trop sensibles, déclenchant rapidement un mal de tête à l'arrière de son crâne. Quelle heure était-il ? Sept heure ? Huit heure ? Quoi qu'il en soit, il avait dormi tard, ce qui lui convenait. La lumière disparaîtrait très bientôt, et il y aurait peu de gens avec les Sources. Adrian avait cessé de s’intéresser à ce que les autres pensaient de lui, mais cela ne voulait pas dire qu'il voulait faire face aux regards mitigés de mépris et de pitié qu'il avait tant reçus ces derniers temps. Se lever tard signifiait également qu'il n'avait pas eu à voir ses parents avant leur départ.

Il avait peu d'intérêt à leur parler la plupart du temps de toute façon - en particulier son père - et certainement pas le jour où sa mère était condamnée pour parjure et vol. Pas qu'Adrian ne soit trop inquiet pour elle. Lady Daniella Ivashkov ne verrait jamais l'intérieur d'une cellule. Elle serait peut-être condamnée à une amende compte tenu de ses services communautaires. Son statut la protégerait de quoi que ce soit de plus, et avec le meurtre et les autres infractions à la loi qui se produisaient récemment ici, ses crimes étaient le moindre des soucis de quiconque. Alors qu'il traversait l'une des vastes pelouses magnifiquement entretenues qui constituait le cœur de la cour royale de Moroi, Adrian ne pouvait s'empêcher de se demander si sa mère se rappellerai de son anniversaire. Elle s’en souvenait habituellement (étant très méticuleuse à écrire des dates importantes dans son carnet de rendez-vous) et lui disait magnanimement de «choisir un petit quelque chose» pour lui-même. Ensuite, elle le rappellerait à son père, qui adresserait à Adrian des vœux bourrus, suivi rapidement d'une tirade sur la façon dont Adrian devrait mener ce qui allait être de sa vie. Mais sa tante Tatiana ne l’avait jamais sermonné. Elle s'était souvenue de son anniversaire chaque année, sans aucune incitation, et lui avait toujours offert un cadeau trié sur le volet. En tant que Reine des Moroi elle n’avait jamais fait de courses personnellement, bien sûr, mais elle avait toujours donné à ses domestiques des instructions très précises sur ce qu’elle voulait lui donner. Ses cadeaux étaient toujours extravagants et jolis, avec peu d'utilisation pratique. "Tout comme toi," l’avait-elle une fois taquiné. L'année dernière, elle lui avait donné des boutons de manchette incrustés de rubis. Se rappelant ce jour-là, Adrian fronça les sourcils et se demanda où étaient les boutons de manchette. Il ne s’était jamais attendu à les porter beaucoup et avait été négligent. Mais il ne s’attendait pas non plus à ce qu’elle meure. Il les retrouverait plus tard, décida-t-il. Après avoir bu le sang des Sources. Et après avoir bu, bien sûr. Il ne pouvait pas commencer son anniversaire sans boire, et en plus, il devait un toast à la seule personne qui, si elle était encore en vie, aurait su que c'était une journée spéciale.

"Bon anniversaire." Adrian s'arrêta soudain. Les mots étaient doux, prononcés timidement, mais facilement discernables par les oreilles de vampire. Lentement, il se retourna et trouva Jill Mastrano debout timidement devant lui. Elle était grande pour son âge - quinze ans, s'il se souvenait bien - et manœuvrait ses longs membres avec une grâce incertaine qui la faisait sembler plus grande. Ses longues boucles brun clair étaient en désordre et ses yeux, le regardant nerveusement, étaient de la couleur du jade poli.

"Little Jill," dit-il, arborant un sourire qui lui vint naturellement, peu importe à quel point il se sentait irrité ou à quel point sa tête battait. Il se dirigea vers elle, se déplaçant à l'ombre d'un pommier bloquant la majeure partie du ciel occidental.

"À qui parles-tu ?"

"Toi," dit-elle. Un petit sourire se dessina sur son visage et une partie de sa timidité s'apaisa. "Ne le cache pas, je sais quel jour c’est."

"Qu'est-ce qui te rend si sûre ? Est-ce que j'ai l'air plus vieux ? C'est une chose cruelle à dire. Ensuite, tu me diras que je deviens grisonnant. Tu es une brise-cœur, Mastrano. Une vraie brise-cœur."

Adrian avait hâte de partir. Les Sources l'appellaient, son corps suppliant le goût chaud et salé du sang humain. Mais Jill était l'une des rares - très rares - personnes avec lesquelles il n'était pas en colère ces derniers temps, et il était curieux de savoir comment elle savait que c'était son anniversaire alors que personne d'autre ne le savait. Tendant la main dans sa poche, il sortit un paquet de cigarettes et son briquet, espérant qu'un vice pourrait l’emporter sur un autre.

Au mot «brise-cœur», les joues pâles de Jill devinrent rose vif. Il n'aurait pas dû dire ça, réalisa-t-il. Il n'était pas inconscient. Il savait que Jill avait eu le béguin pour lui pendant un certain temps, ce qu'il espérait qu'elle avait dépassée car cela ne mènerait jamais nulle part. Il n'y avait que quelques limites qu'Adrian ne franchirait jamais. Une fille de 15 ans en faisait partie. Il n'aurait pas dû l'encourager. Même s’il avait essayé d'arrêter d'utiliser son ancien surnom : Jailbait. Pourtant, flirter était une habitude inconsciente pour lui et elle se resurgissait souvent.

"Tu me l'as dit," expliqua-t-elle. "Tu l'avais dit à notre petit groupe. Il y a longtemps. À St. Vladimir. Nous traînions un jour, et j'avais un livre d'horoscope et je regardais tout le monde. Tu es un Lion. Accessible. Voyant. Sûr de toi. Arro-- " Elle se mordit brusquement la lèvre et il rit.

"Tu peux le dire, Arrogant, Un salaud arrogant. "

"Non ! Je ne pense pas que tu le sois," dit-elle catégoriquement, ses yeux s'écarquillant. "Pas du tout. Je veux dire, c'est juste ce que disent les étoiles."

Ses mots provoquèrent un étrange mélange de sentiments en lui, bons et mauvais. C'était agréable de la voir comme ça, comme elle était : une fille innocente et timide, soumise à des éclats d'excitation et de divagation. Il avait très peu vu de cela en elle ces derniers temps. Plus remarquable encore, il pouvait deviner qui avait fait partie de ce «petit groupe», et parmi tous, seule elle avait noté son anniversaire. Flatteur. Triste.

"Eh bien," lui dit-il, après avoir pris une longue bouffée de sa cigarette, "les étoiles ont raison, et toi aussi. C'est mon anniversaire."

Elle rayonnait. "Est ce que tu vas avoir une fête ?" Il garda soigneusement une expression neutre, décontractée et ironique.

"Non, qu'est-ce qui est spécial à propos de ce jour ? Chaque jour est une fête pour moi. Inutile de traîner les gens dehors un soir de semaine." Inutile également de mentionner que ses amis étaient probablement tous trop préoccupés pour venir fêter son anniversaire. Tante Tatiana, pensa-t-il. Tante Tatiana m'aurait fait une fête. Il se dit que s'il voulait vraiment faire une fête il pourrait trouver un certain nombre d '«amis» - en particulier des femmes plus qu'heureuses de profiter d'une soirée impromptue ce soir. Ce n'était peut-être pas une si mauvaise idée - mais pas pour la sensibilité délicate de Jill.

"D'ailleurs," ajouta-t-il grandiose, "Je suis sûr que tu ne pourrais pas y venir. Je parie que tu as un rendez-vous chaud ce soir, hein ?" Quelque chose sur son visage se modifia, l'expression enthousiaste et impatiente faiblissant un peu. Sa nervosité revint et Adrian sentit ses sourcils se lever. C'était inattendu.

"Tu as un rendez-vous !" Jill secoua lentement la tête.

"Non. Pas ça ... pas ce genre de rendez-vous. Je dîne avec ... avec L- Lissa et ma famille." Ses lèvres avaient du mal à former ce nom. "Nous allons discuter de mon, euh, avenir."

Pendant un bref instant, Adrian s’autorisa à réfléchir à l'idée qu'il pourrait y avoir quelqu'un en ce monde dont la vie était plus gâchée que la sienne. Le visage de Jill était courageux, mais ses yeux la trahissaient.

Il y a un mois encore, Jill était en vacances d'été chez de ses parents dans le Michigan, attendant de passer au lycée de l'Académie St. Vladimir. Elle avait alors découvert un lourd secret – ce même secret pour lequel sa mère était punie de l’avoir caché. Le père biologique de Jill appartenait à la royauté, une partie de la lignée familiale rapidement disparu. Il était décédé il y a des années et il ne restait plus qu'une seule membre de la famille. La demi-sœur de Jill, Lissa Dragomir. Lissa Dragomir - également connue sous le nom de Reine Vasilisa, première du nom, dirigeante récemment élue des Moroi.

Par curiosité, Adrian invoqua la magie en lui afin de voir l'aura de Jill, le champ de lumière entourant tous les êtres vivants. La magie vint lentement, un peu rabougrie par la frénésie d'alcool de la nuit dernière, mais elle apporta malgré tout la fraîcheur et la joie de vivre qu'elle apportait toujours. Tous les Moroi exerçaient une sorte de magie élémentaire, les quatre éléments les plus courants étant le feu, l'eau, la terre et l'air. Seuls quelques «chanceux» comme Adrian possédaient le cinquième élément, l'esprit, qui offrait une plus grande portée que tous les autres éléments. Cet élément l’avait également conduit à la folie. Il s’avéra qu'il ne put pas obtenir une bonne image de l'aura de Jill. Son contrôle de l’esprit n’était pas bon aujourd’hui. Elle arborait une gamme de couleurs, mais elles étaient en sourdine et vacillantes. Peur, présuma-t-il. Nervosité. Rien qu'il ne pouvait pas lire sur son visage. Sonya Karp, une autre utilisatrice d'esprit, aurait probablement pu en déchiffrer davantage. Elle continuait d'essayer de lui enseigner, mais il avait peu de patience pour apprendre ces derniers temps - ou même pour elle, parfois. Son attitude optimiste et son amour renouvelé pour la vie ne cadraient pas bien avec ses humeurs sombres. Il lâcha la magie et l'aura de Jill disparut de sa vue.

"Peut-être que tu pourrais venir aussi," dit-elle soudain. L’ardeur éclaira de nouveau ses traits, bien que cela fut prudemment tempéré. Elle craignait de dépasser ses limites. "Ça pourrait être une sorte de fête d'anniversaire."

Adrian gloussa et laissa tomber le mégot de cigarette au sol, le broyant avec le bout de sa chaussure.

"Cela ne ressemble pas à une fête. Cela ressemble à une réunion de famille"

"Mais d'autres personnes seront là !" S'exclama Jill. "Et Lissa ne m'en voudra pas."

Non, Lissa ne lui en voudrait probablement pas, mais les autres mots de Jill firent retentir des alarmes dans sa tête.

"Quelles autres personnes ?"

"Eh bien, comme je l'ai dit. Lissa. Mes parents. Christian. Ro ..." De nouveau Jill s’arrêta avant de prononcer un mot dangereux, mais il était trop tard. Il avait entendu le nom dans sa tête et dans son cœur, qui le transperçait comme un poignard. Rose. Des images d'yeux sombres traversèrent son esprit, des yeux perçants et une chevelure tout aussi sombre. Un corps crépitant de tension, beau à la fois par sa forme et par le danger qu’il représentait. Adrian chercha une autre cigarette, baissant les yeux pour que Jill ne voie pas sa respiration tremblante ou le chagrin et la colère que ses yeux montraient sans aucun doute. Rose. Elle était là où Lissa était. Et où que Rose soit, Il serait là aussi. Rose et Dimitri Belikov n'étaient presque jamais séparés à la cour.

Adrian avait fait tout son possible pour les éviter depuis le couronnement de Lissa et ne les avait revus que deux fois. La première fois ils avaient été les gardiens accompagnant Lissa à une réunion du Conseil. Rose et Dimitri se déplaçaient presque comme une entité, comme une paire de loups ou de lions assortis, à la fois méfiants et mortels alors qu'ils étudiaient leur environnement, ne tenant aucun détail ni personne pour acquis. La deuxième fois, Adrian les avait vus en congé. Ils ne l'avaient pas remarqué. Ils étaient trop enlacés l'un contre l'autre, assis dehors par une journée ensoleillée. Elle s'était appuyée contre Dimitri, semblant satisfaite d'une façon qu'Adrian n'avait jamais vu - certainement pas pendant qu'il sortait avec elle. Elle avait dit quelque chose qui avait fait rire Dimitri, apportant un sourire sur les traits durs de cet homme, un sourire qu'Adrian n'avait pas pensé possible. Adrian ne savait toujours pas quelle observation l'avait le plus dérangé : la cérémonie formelle ou le congé décontracté.

Il voulut dire à Jill qu’il pourrait dresser une liste d’une centaine de choses qu’il préférerait faire plutôt que de s’asseoir autour d’un dîner auquel Rose et Dimitri étaient présents. "Être dans le coma" et "me crever les yeux" étaient tout près du sommet de sa liste. Un dîner comme ça n'était pas un bon moyen de passer son anniversaire. Ce n'était pas une façon de passer n’importe quelle journée.

L'idée de trouver une compagnie féminine aléatoire ce soir semblait de plus en plus alléchante. Mais d'abord, le sang. Ensuite, la boisson. Bon Dieu, avait-il réellement besoin de la boisson. Les mots étaient sur ses lèvres, le refus poli de l'offre de dîner de Jill. Il pouvait voir sur son visage qu'elle s'y attendait aussi.

Mais ensuite, dans un étrange moment de clarté, il réalisa quelque chose qu'elle n'avait pas réalisé. Nous allons discuter de mon avenir, avait dit Jill. Non. Il savait, sans savoir comment il le savait, qu'ils allaient lui dicter son avenir. Il y avait eu beaucoup de spéculations sur ce qui allait arriver à Jill, qui n'était une princesse que depuis un mois, et dont l'existence était tout ce qui avait maintenu Lissa sur son trône. Quelqu'un avait finalement décidé, réalisa-t-il. Le groupe avait décidé. Ou peut-être juste certains d'entre eux. Adrian n'était pas sûr de la logistique, mais il pouvait presque parfaitement imaginer la scène ce soir. Lissa allait annoncer la nouvelle de manière pratique et royale, tandis que la mère et le beau-père de Jill - qui avaient sans aucun doute été conquis maintenant, sinon ils ne se rencontreraient pas - hocheraient la tête en silence. Et Rose ... Rose serait là pour apaiser la tension du mieux qu'elle le pouvait, souriant et plaisantant, disant à Jill que tout ce qu'ils avaient prévu allait être génial et merveilleux.

Jill ne pouvait pas combattre un groupe comme ça. Adrian ne pouvait même pas combattre un groupe comme ça, mais pour des raisons qu'il ne comprenait pas entièrement, il décida qu'il ne laisserait pas Jill entrer seul. Peut-être qu'il était encore ivre et ne s'en rendait pas compte.

"A quelle heure est le dîner ?" Demanda-t-il. Jill était aussi stupéfaite d'entendre ses mots que lui de les dire. Bégayant, elle lui donna l'heure et le lieu, et il lui promis d'être là. Elle le laissa là, le visage radieux, et il se demanda dans quoi il venait de se fourrer. Avec un reniflement, il s'éloigna, décidant que cela n'avait pas d'importance. Ce n’était certainement pas la plus mauvaise décision dans une vie plein de mauvaises décisions. Il irait dîner. Il aiderait Jill en étant plus misérable qu’elle ne l’était déjà. Mais d'abord - le sang. Puis la boisson. Et probablement un autre verre.

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Adrian Ivashkov was not having a good twenty-first birthday. Hitting the legal drinking age wasn’t a big deal to him, seeing as he’ d been sneaking alcohol from his parents' liquor cabinet since he was thirteen. Before long, sneaking wasn’t even necessary. Charm and status could get him a drink in almost any bar - vampire or human. That had certainly proven true last night, judging by the hangover he had today. He’d had one yesterday too. And the day before that, Adrian was pretty sure he’d been on a liquid diet for the past weeks. It was getting hard to tell where one hangover ended and another began. Part of the 'liquid diet' was blood, of course. He needed it for normal survival, and it actually helped with the hangovers. Well, kind of. Stepping outside his parents' townhouse now, he winced as the last light of the setting sun hit his overly sensitive eyes, Promptly triggering a headache in the back of his skull. What time was it? Seven? Eight? Whatever it was, he'd slept in late, which was fine by him. The light would be gone that much soon, and there’d be few people over at the feeders. Adrian had stopped carrying about what others thought of him, but that didn’t mean he wanted to face the mixed looks of scorn and pity he received so much lately. Getting up late also meant he hadn’t had to see his parents before they’d left.

He had little interest in speaking to them most of the time anyway - particularly his father - and certainly not on the day his mother was being sentenced for perjury and theft. Not that Adrian was too worried about her. Lady Daniella Ivashkov wouldn’t see the inside of a cell. She’ d be fined, maybe given she some community service. Her status would protect her from anything more than that, and really, with the murder and other law-breaking going on around here lately, her crimes were the least of anyone’s worries. As he walked across one of the wide, beautifully manicured lawns that comprised the heart of the Moroi Royal Court, Adrian couldn’t help but wonder if his mother would still remember it was his birthday. She usually did (being very meticulous about writing important dates down in her appointment book) and would magnanimously tell him to “ pick out something nice” for himself. Then she would always remind his father, who would give Adrian some gruff well-wishes, promptly followed by a lecture on how Adrian should figure out what he was going to be with his life. Aunt Tatiana had never lectured him, though. She had remembered his birthday every year, with no prompting, and had always given him a hand-picked present. As Queen of the Moroi, she’d never shopped for the presents personally, of course, but she’d always gave her servants very specific instructions on what she wanted to give him. Her gifts were always extravagant and pretty, with little practical use. "Just like you," she’d once teased him. Last year, she’d given him ruby-encrusted cufflinks. Recalling that day, Adrian frowned and wondered where the cufflinks were now. He’d never expected to wear them much and had been careless. But then he’d never expected her to die either. He’d find them later, he decided. After he got blood from the feeders. And after drink, of course. He couldn’ t start his birthday off without a drink, and besides, he owed a toast to the only person who, if still alive, would have known that it was a special day. "Happy Birthday." Adrian came to a sudden halt. The words were soft and small, spoken tentatively, but easily discerned by vampire ears. Slowly, he turned around and found Jill Mastrano standing shyly before him. She was tall for her age - fifteen, if he recalled correctly - and managed her long limbs with an uncertain grace that made her seen coltish and taller. Her hair was a mess of long, light-brown curls, and her eyes, watching him nervously, were the colour of polished jade. "Little Jill," he said, putting on a smile that came second-nature to him, no matter how irritated he felt or how much his head pounded. He shuffled towards her, Moving into the shade of an apple tree blocking out most of the western sky. "Who on earth are you talking to?" "You," she said. A small smile crept over her face, and some of her shyness abated. "Don’ t hide it, I know what day it is." "What makes you so sure? Do I look older? That's a cruel thing to say. Next you'll be telling me I'm going gray. You're a heartbreaker, Mastrano. A real heartbreaker.”

Adrian itched to leave. The feeders called to him, his body begging for the warm, salty taste of human blood. Then - scotch. Yes. That was what he wanted afterward. But Jill was one of the few - very few - people he wasn’t mad at lately, and he was curious about how she knew it was his birthday when no one else did. Reaching into his pocket, he pulled out a pack of cigarettes and his lighter, hoping one vice might take away the craving of another.

At the word “heartbreaker”, Jill's pale cheeks turned bright pink. He shouldn’t have said that, he realised. He wasn’t oblivious. He knew Jill had had a crush on him for a while, one he hoped she’d outgrown, since nothing could ever come of it. There were only a few lines Adrian wouldn’ t cross. Fifteen-year-old girls were one of them. He shouldn’t have encouraged her. Even he tried to stop using his old nickname. Jailbait. Still, flirting was an unconscious habit for him and it often crept out. "You told me," she explained. "You told a group of us. A long time ago. At St. Vladimir’s. We were hanging out one day, and I had a horoscope book and was looking everyone’s up.

You’re a Leo. Outgoing. Showy. Confident. Arro-- " She bit her lip abruptly, and he laughed. "You can say it, Arrogant, An arrogant bastard."

"No! I don’t think you are," she said adamantly, eyes widening. "Not at all. I mean, it's just a bunch of stars. " Her words stirred up an odd mix of feelings in him, both good and bad. It was nice to see her like this, the way she used to be: an innocent, shy girl given to bursts of excitement and rambling. He’d seen very little of that in her lately. More remarkable still, he could guess who had been in that “group of us,” and out of all of them, only she had noted his birthday. Flattering. Sad. "Well," he told her, after taking a long drag of his cigarette, "the stars are right, and so are you. It's my birthday." She beamed. "Are you going to have a party?" He carefully kept his expression exactly the same, casual and wry. "Nah, what's special ‘bout it? Every day’s a party for me. No point in dragging people out on a weeknight." Also no point in mentioning that his friends were probably too preoccupied to do anyway. Aunt Tatiana, he thought. Aunt Tatiana would have had me over for dinner. He supposed if he really wanted to celebrate he could find any number of 'friends' - particularly female ones more than happy to enjoy an impromptu party tonight. Maybe that wasn’ t such a bad idea - but not one for Jill’s delicate sensibilities. "Besides," he added grandly,

"I'm sure you couldn’t make it. I bet you’ve got some hot date tonight, huh?" Something in her face shifted, the infatuated, eager expression dimming a little. Her nervous mode returned, and Adrian felt his eyebrows rise. This was unexpected. "You do have a date!”

Jill slowly shook her head." No. Not that ... not that kind. I'm having dinner with ... with L- Lissa and my family." Her lips had difficulty forming that name.

“We’re going to discuss my, um, future.”

For a brief moment, Adrian allowed himself to consider the thought that there might be someone in the world whose life was more messed up than his. Jill’s face was brave, but her eyes betrayed her. A month ago, Jill had been on summer vacation at her parents' home in Michigan, looking forward to moving up to secondary school at St. Vladimir's Academy.

Then she’d found out a deeply secret - the very one his mother was being punished for suppressing. Jill's biological father was royalty, part of the rapidly disappearing family line. He had died years ago, and only one other member of the family now remained. Jill's half-sister, Lissa Dragomir. Lissa Dragomir - also known as Queen Vasilisa, first of her name, the recently elected ruler of the Moroi. Out of curiosity, Adrian summoned up some magic that lived within him in order to see Jill’s aura, the field of light surrounding all living beings. The magic came sluggishly, a little stunted from last night’s drinking binge, but it still brought the rush and exhilaration it always did. All Moroi wielded some sort of elemental magic, with the basic four being the most common: fire, water, earth and air. Only a “lucky”few like Adrian possessed the fifth, spirit, which offered greater reach than any other element. It also eventually resulted in insanity. It turned out that he couldn’t get a good fix on Jill's aura. His control of spirit wasn’t great today. She sported a range of colour, but they were muted and flick ering. Fear, he presumed. Nervousness. Nothing he couldn’ t have read from her face. Sonya Karp, another spirit user, could’ ve probably deciphered more. She kept trying to teach him, but he had little patience for learning lately - or even for her, at times. Her upbeat attitude and renewed love of life didn’t mesh well with his dark moods. He dropped the magic, and Jill's aura faded from his sight. "Maybe you could go too," she suddenly said. Eagerness lit her features again, though it was tempered with caution. She was worried about overstepping her bounds. "Then you’

d kind of get a birthday party." Adrian chuckled and dropped the cigarette butt to the ground, grinding it with the toe of his shoe. "Doesn’t sound like a party. Sounds like a family meeting

." "But other people will be there!" Exclaimed Jill. "And Lissa will not mind."

No, Lissa probably wouldn’t , but Jill's other words sent alarms ringing in his head. "What other people?"

"Well like I said. Lissa. My parents. Christian. Ro-- " Once again, Jill stopped herself from finishing a dangerous word, but it was too late. He had heard the name in your head and in his heart, where it pierced him like a dagger. Rose. Images of dark eyes flashed through his mind, piercing eyes and a main of equally dark hair. A body crackling with tension, beautiful in both it’s shape and the danger it presented. Adrian fumbled for another cigarette, looking down so that Jill wouldn’t see his shaking intake of breath or the grief and anger his eyes would undoubtedly show. Rose. She would be wherever Lissa was. And wherever Rose was, He would be there too. Rose and Dmitri Belikov were hardly ever apart at court. Adrian had gone out of his way to avoid them since Lissa’s coronation and had only run into them twice. The first time, they’ d been on guardian duty, accompanying Lissa to a Council meeting. Rose and Dimitri moved almost like one entity, like a matched pair of wolves or lions, both wary and deadly as they studied their surroundings, taking no detail or person for granted. The second time, Adrian had seen them off-duty. They hadn’ t noticed him.

They’ d been too wrapped in each other, sitting outside on a sunny day. She‘d leaned against Dmitri, looking content in a way Adrian had never seen - certainly not while he’d dated her. She’d said something that made Dimitri laugh, bringing a smile on the other man's hard features, a smile that Adrian hadn’t thought was possible. Adrian still didn’ t know which sighting had bothered him most, the formal or the casual one. He wanted to tell Jill that he could come up with a list of a hundred other things he’ d rather do than sit through a dinner at which Rose and Dimitri were present. "Being in a coma" and "gouging myself in the eye" were near the list’s top. A dinner like that was no way to spend his birthday. It was no way to spend any day. The earlier notion to find random female company tonight seemed like a better and better idea. But first, the blood. Then, the drink. Good God, did he need the drink. The words were on his lips, the polite refusal of Jill's dinner offer. He could see from her face that she was expecting it too. But then, in an odd moment of clarity, he realised something she didn’t. we’re going to discuss my future, She had said. No. He knew, without knowing how he knew, that they were going to tell her her future. There had been much speculation about what would happen to Jill, who hadn’t even been a princess for a month yet, and whose existence was all that kept Lissa on her throne. Someone had finally decided, he realized. The group had decided. Or maybe just some of them. Adrian wasn’ t sure of the logistics, but he could almost perfectly picture the scene tonight. Lissa would deliver the news in that practical, regal way of hers, while Jill's mother and stepfather - who had undoubtedly been won over by now, or else they wouldn’t be meeting – nodded mutely along. And Rose ... Rose would be there to ease the tension as best she could, smiling and joking, telling Jill that whatever they had planned was going to be great and wonderful.

Jill couldn’t fight a group like that. Adrian couldn’t even fight a group like that, but for reasons he didn’t entirely understand, he decided he wouldn’t let Jill walk into it alone. Maybe he was still drunk and didn’t realize it. "What time is dinner?" He asked. Jill was as stunned to hear his words as he was to say them. Stuttering, she gave him the time and location, and he promised to be there. She left him there, her face radiant, and he wondered what he’d just gotten himself into. With a snort, he walked off, deciding it didn’t matter. What was one more foolish decision in a life full of them? He’d go to dinner. He’d help Jill by being more miserable than she already was. But first - the blood. Then the drink. And probably another drink.

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“Rose and Dimitri moved almost as one entity, like a matched pair of wolfes or lions, both wary and deadly as they studied their surroundings, taking no detail or person for granted.”

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“Happy Birthday."

Adrian came to a sudden halt. The words were soft and small, spoken tentatively, but easily discerned by vampire ears. Slowly, he turned around and found Jill Mastrano standing shyly before him.”

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