Extraits

Valaski lui jeta un regard noir puis s’agenouilla. Il secoua la tête, marmonna entre ses dents, puis fouilla à l’aveugle dans son sac pour en sortir un masque et des gants.

— Vous avez une idée de la cause du décès ? insista Liam.

— Ah, vous n’avez pas tâté son pouls ! ironisa sèchement Valaski.

— Je n’ai touché à rien en vous attendant.

— On pourrait regarder s’il y a eu hémorragie pétéchiale… Ah non, flûte, il n’a plus d’yeux.

— Bon sang, Franklin, un peu de…

— Excusez-moi. Je plains le malheureux. Voyons… Il y a pu y avoir strangulation, mais je ne pourrai vous en dire plus qu’à la morgue, quand on l’aura un peu nettoyé. Désolé, Liam

Liam appela son adjoint d’une voix forte.

— Ricky !

Pas de réponse. En arrivant au bas des marches, il vit Ricky affalé sur le sol, éclairé par le jet de la torche qu’il avait laissée tomber.

Liam se précipita en même temps qu’il appelait des secours et une ambulance. Il vérifia le pouls de Ricky, et constata avec soulagement qu’il battait régulièrement.

Ricky s’agita en poussant un gémissement.

— Ne bouge pas. Tu es blessé ? Que s’est-il passé ?

Ricky battit des paupières, regarda fixement Liam pendant quelques secondes, puis se retourna d’un air terrifié et fixa la pièce obscure. Liam dirigea sa lampe dans la direction qu’il contemplait.

Une armure surgit dans l’obscurité.

Ricky retint un cri étouffé.

Kelsey songea que l’appel de Liam faisait brusquement resurgir le passé.

Pendant des années, elle avait fermé la porte sur ses souvenirs, et elle avait maintenant l’impression d’en avoir tourné la poignée.

Cutter Merlin, le père de sa mère, avait mené une existence aux multiples facettes. Il était diplômé d’histoire et d’archéologie, et c’était le conteur le plus extraordinaire qu’elle eût connu. Sa vaste demeure, à Key West, était un véritable repaire de trésors dont chacun recelait une légende. Elle avait adoré grandir dans cette atmosphère pittoresque. Ses amis avaient beau s’effrayer, elle aimait l’idée de cohabiter avec une vraie momie égyptienne, par exemple. En colonie de vacances, près du feu de bois, elle s’amusait à inventer des histoires, à raconter qu’une nuit, elle avait surpris la momie penchée au-dessus de son lit…

Liam reçut un nouvel appel alors qu’il s’était rendu au bar O’Hara’s, après son service, pour dîner d’un « fish and chips », le plat du jour.

Son cousin David était un fidèle de l’endroit, car il s’apprêtait à épouser Katie, la nièce de Jamie O’Hara, le propriétaire, dont Katie animait le karaoké. Ils avaient tous grandi ensemble. Liam était resté sur place et David, après avoir longtemps vécu ailleurs, avait fini par revenir. Sean, le frère de Katie, avait lui aussi passé de longues années à courir le globe avant de réapparaître. Comme David, il était devenu photographe, puis cinéaste.

Le soleil couchant baignait d’une lueur rougeâtre la demeure Merlin.

C’était une bâtisse étrange, unique en son genre, nichée au bout d’une langue de terre qui s’étendait à l’extrémité de la vieille ville de Key West. Elle avait une élégance toute victorienne, mais son état de délabrement lui donnait un air hanté, comme si elle était animée d’une vie propre. Ses fenêtres obscures évoquaient des yeux occupés à épier les alentours ; le crépi grisâtre de la façade semblait, dans la pénombre, palpiter comme un pouls. Elle se dressait, immobile, figée, et pourtant vibrante… en train d’attendre.

Liam Beckett se gara dans l’allée encombrée d’herbes hautes, redoutant ce qu’il allait trouver à l’intérieur. Des souvenirs du passé commençaient à l’assaillir.

Kelsey avait longtemps habité cette maison puis, à la mort de sa mère, son père l’avait emmenée vivre ailleurs. Son grand-père, Cutter Merlin, était resté là, pleurant la perte de sa fille unique et déplorant le brusque départ de son gendre et de sa petite-fille. Liam se rappelait bien Kelsey. Enfants, ils se chamaillaient fréquemment ; elle lui jetait des boulettes de papier mâché et il se glissait derrière elle pour faire des nœuds dans ses cheveux. Puis, au fil du temps, ils étaient devenus amis. Quand le garçon manqué aux cheveux noirs s’était mué en jeune femme fine et élégante, il avait connu sa première passion d’adolescent. A son départ, il n’avait même pas eu l’occasion de lui dire au revoir.

Kelsey Donovan se trouvait chez elle, à son bureau, en train de travailler sous sa lampe d'architecte, quand le téléphone sonna. Elle décrocha distraitement.

- Oui ?

- Kelsey ? Je suis bien chez Kelsey Donovan ?

Kelsey songea, par la suite, qu'elle n'avait pas tout de suite reconnu la voix de Liam Beckett. Il est vrai qu'elle ne l'avait pas entendue depuis des années.

Cette voix était grave, mélodieuse, cultivée, avec une légère trace d'accent du Sud. Rien d'étonnant, au fond : ils venaient tout deux du Sud profond, même si, en un sens, le mélange de peuples, de cultures et d'accents venus du monde entier donnait à Key West une place à part.

Elle avait néanmoins froncé les sourcils.

- C'est Liam, à l'appareil.

- Liam ? Liam Beckett ?

- Oui, je suis désolé de te déranger, Kelsey. Je veux dire, je suis ravi de t'entendre, mais... désolé à cause de ce que je dois t'annoncer.

L'estomac de Kelsey se contracta.

- C'est à propos de Cutter, n'est-ce pas ?

- J'en ai bien peur.

Il se tut un instant, puis reprit.

- Il est mort il y a deux ou trois jours... Nous venons juste de le trouver.