Carmichael Lion, Tome 5 : La maîtresse du Highlander

** Extrait offert par Suzanne Barclay **

Chapitre 1

Ecosse, août 1393.

Un fin croissant de lune éclairait d’une lueur pâle et parcimonieuse les monts Cheviot. Désolés et dépourvus d’arbres, les sommets arrondis moutonnaient jusqu’à l’horizon, coupés, çà et là, par des gorges profondes et encaissées. Perché sur une butte, le château de Luncarty dominait le pays, ses murailles sombres se fondant dans un à-pic qui plongeait, cinquante pieds plus bas, dans les eaux d’un lac.

A plat ventre dans l’herbe d’une colline voisine, Allisun Murray observait les alentours du château de l’ennemi le plus haï de son clan. Les ancêtres de Jock McKie avaient bien choisi l’emplacement de leur forteresse.

Des vallons étroits et escarpés la protégeaient sur les côtés et la seule voie d’accès était un chemin étroit et tortueux qui aboutissait à un pont-levis jeté au-dessus d’un fossé large et profond. De l’autre côté, deux tours jumelles, percées d’archères, flanquaient une porte cochère en chêne massif. Un seul McKie montait la garde, son casque étincelant dans la lumière de la lune, alors qu’il marchait de long en large sur la plate-forme de la tour de guet.

— Il ne sera pas facile d’entrer et de ressortir avec notre bétail, marmonna Owen Murray.

Allisun soupira. Elle avait les membres rompus par leur longue chevauchée depuis leur refuge de Tadlow, mais elle ne voulait montrer à aucun prix qu’elle était fatiguée. La mort de son frère, Daniel, avait fait d’elle le chef de leur petit clan, mais aucun Ecossais n’était prêt à suivre une femme au combat et encore moins à lui obéir. Elle était là seulement parce qu’elle avait insisté et qu’Owen, le capitaine d’armes de son père, l’avait soutenue.

— Nous y arriverons, dit-elle d’une voix ferme. Il le faut.

— Je propose de lancer nos crochets sur le mur de derrière, d’escalader et de nous battre pour récupérer notre bien, grommela Black Gilbert, accroupi sur sa gauche derrière un gros rocher.

Un grondement approbateur parcourut les trente Murray tapis autour du sommet de la colline.

Allisun comprenait leur colère et leur frustration. Depuis douze ans, la guerre n’avait pas cessé de faire rage entre les Murray et les McKie. La forteresse de sa famille avait été prise et incendiée et, après avoir perdu son père, elle avait vu ses deux frères aînés, Sandie et Daniel, tomber lors des raids dévastateurs de Jock McKie. La mort de Daniel l’avait touchée jusqu’au plus profond d’elle-même, car il avait seulement vingt ans et il n’existait pas de garçon plus doux et pacifique.

— Oui, marmonna-t-elle. Donnons-leur une leçon.

Owen posa la main sur son bras.

— Du calme, ma fille, murmura-t-il. Je sais ce que tu ressens, mais ce serait du suicide. Nous faire tuer ne ramènera pas Danny.

Allisun frissonna.

— As-tu oublié comment ce vieux fourbe l’a incité à venir le rencontrer en lui promettant une trêve, puis s’est emparé de lui et l’a mis à mort après l’avoir torturé ?

— Non, je n’ai pas oublié un seul des crimes de Jock McKie. Chaque mort est gravé dans mon cœur. Mais souviens-toi des derniers mots de Danny avant son départ pour ce funeste rendez-vous : « S’il m’arrive quelque chose, ne cherchez surtout pas à me venger. »

Les traits du visage d’Allisun se contractèrent.

— Nous ne pouvons pas laisser un pareil crime impuni.

— Il le faut. Toi et ta sœur, vous êtes les derniers membres de votre famille. Pense à elle et à tous ceux qui nous attendent à Tadlow. Qui chassera pour eux, qui les protègera s’il nous arrive malheur ?

Le sentiment du devoir étouffa, au moins provisoirement, le désir de vengeance d’Allisun. Avant de partir parlementer avec Jock, Danny l’avait prise à part et lui avait demandé d’emmener Carina et de quitter les Marches, s’il venait à être tué. Elle n’avait pas pu s’y résoudre, mais elle n’avait pas le droit maintenant de prendre des risques inutiles.

Elle hocha la tête.

— Tu as raison. Ils sont trop nombreux.

— Vous êtes deux bonnes femmes froussardes et sans volonté, marmonna Black Gil, les yeux aussi noirs que ses cheveux.

De cinq ans plus jeune qu’Owen, il était cousu de cicatrices et aussi dur et implacable que la terre d’Ecosse.

— Prenons d’assaut ce repaire de brigands et tuons autant de McKie que nous pourrons.

Un nouveau grondement approbateur parcourut les rangs des Murray.

— Il faut leur rendre coup pour coup, marmonna Wee Harry, le géant qui faisait office de forgeron. Sinon, ils continueront de nous tuer l’un après l’autre, jusqu’à ce qu’il n’y ait plus un seul Murray vivant.

Allisun savait que c’était le but de Jock, son obsession. Wee Harry avait raison. Ils devaient faire quelque chose pour tenir en respect les McKie. Pour y parvenir, ils avaient besoin de nourriture. De la viande, si possible, afin que leurs guerriers restent forts et que leurs enfants survivent aux rigueurs de l’hiver. Ils n’avaient pas d’argent pour remplacer les bêtes à cornes qu’ils avaient perdues lors des raids des McKie. Dix-huit têtes, pour être précis. Allisun était prête à tout pour les récupérer.

— Où pensez-vous qu’il garde son troupeau ?

— Dans la basse-cour, probablement, répliqua Black Gil. C’est pour cela que nous devons pénétrer à l’intérieur des murs.

— En venant ici, nous avons contourné des bâtiments de ferme et un grand pâturage. J’ai entendu des meuglements…

— Un raid sur cette ferme ne nous vengera pas de Jock McKie, répliqua Black Gil, ses yeux noirs étincelant de fureur. Cela ne vous trouble pas de savoir qu’il est vivant et en bonne santé, alors que votre père et vos frères pourrissent dans la terre ?

Allisun sentit des larmes envahir ses yeux, mais elle les chassa avec détermination.

— Si, bien sûr, et, un jour, nous aurons notre revanche. Je le jure, ajouta-t-elle en regardant, l’un après l’autre, les hommes aux visages rudes qui l’entouraient.

Elle les connaissait depuis toujours. Elle avait connu avec eux les jours fastes de Keastwicke, avant le début de cette maudite guerre entre les McKie et les Murray. Puis ils avaient été traqués d’un refuge à un autre, forcés de s’abriter dans des ruines ou dans des masures abandonnées. Chaque fois, avec Carina, elle avait travaillé dur pour essayer de leur donner l’apparence d’un foyer — jusqu’au jour où les hommes de Jock les retrouvaient et les obligeaient à fuir de nouveau.

Une vie dure. Une vie qui les avait tous marqués profondément. Le manque de nourriture avait rendu leurs corps maigres et secs. La menace constante qui pesait sur eux avait produit des enfants qui pleuraient rarement et ne riaient jamais. En pensant à eux, Allisun sentait son cœur se serrer. Un jour ou l’autre, elle ferait payer à Jock McKie tous les malheurs qu’il leur avait fait endurer.

Elle redressa le menton et regarda Black Gil droit dans les yeux.

— Il doit y avoir au moins une centaine de McKie derrière les murs de Luncarty. S’aventurer à l’intérieur serait du suicide et nous ne pouvons pas nous permettre de perdre ne serait-ce qu’un seul homme. Pour nous venger de Jock, il vaut mieux attendre un moment plus favorable. Le raid sur le bétail de l’un de ses tenanciers l’incitera peut-être à sortir en terrain découvert, ajouta-t-elle en voyant la plupart de ses hommes hocher la tête approbativement.

— Oui, acquiesça Gibb’s Martin, un guerrier grand et efflanqué qui avait perdu toute sa famille lors d’un raid des McKie. Allisun a raison. Nous allons attaquer la ferme et attirer ces brigands hors de leur repaire. Il nous sera facile, alors, de leur tendre une embuscade et de les massacrer, comme ils ont massacré les nôtres.

En voyant Gibb’s et ses compagnons commencer à se mettre en selle, Allisun leva la main.

— Attendez. L’effet de surprise sera perdu si nous lançons une attaque frontale à travers les bois. Allons d’abord nous poster sur cette petite colline, derrière la ferme. Une fois là-bas, Owen et Mouse iront inspecter la zone en éclaireurs, afin de voir où sont postés les gardes. Nous frapperons à leur retour, quand nous serons sûrs du succès.

Owen sourit.

— Un plan parfait. Vous êtes aussi avisée que votre père, paix à son âme.

Allisun rougit, flattée par un tel compliment, surtout venant de la part d’un vieux routier comme Owen. Son père et ses frères ne l’avaient jamais autorisée à participer à leurs raids, mais elle les avait écoutés pendant des heures avec avidité, quand ils échafaudaient leurs plans de bataille. Aucun d’entre eux n’avait jamais imaginé qu’elle aurait un jour besoin de leurs leçons.

Black Gilbert grommela.

— Je persiste à dire…

Un cri de la sentinelle postée sur les murailles de Luncarty l’empêcha de finir sa phrase. Allisun tourna la tête et vit une troupe de cavaliers remonter le chemin conduisant à la forteresse. Elle en compta au moins une vingtaine. Malgré la distance, leurs chevaux lui semblèrent immenses. Les cavaliers aussi lui parurent immenses. Des hommes entièrement revêtus de métal.