Extraits

A ces mots, Ross recouvra instantanément ses esprits. Il mourait d’envie de se repaître de ce corps merveilleusement galbé, mais jamais il n’userait de la force pour parvenir à ses fins.

— Vous avez raison, mademoiselle, concéda-t-il. Je me suis laissé enivrer par votre beauté ! Comment ai-je pu imaginer un seul instant vous posséder dans de telles conditions ? Je suis trop impulsif… J’ignore pourquoi vous vous êtes écartée de la procession royale, et cela ne me concerne pas. Mais vous semblez avoir le don de vous attirer des ennuis ! La prochaine fois, je vous proposerai un lit confortable, je vous le promets.

Lisette comprit soudain ce qui se passait : cet homme vigoureux, dans la force de l’âge, la désirait follement. Et elle ? Lisette n’avait jamais rien connu de semblable. Avait-il seulement conscience de son inexpérience ? Malgré le violent tremblement qui s’était emparé d’elle, elle ne trouva pas la force de résister aux caresses appuyées de ce bel inconnu. C’était comme si leurs corps s’étaient embrasés…

Envoûtée par la voix chaude de l’inconnu, Lisette laissa retomber la tête sur son épaule. Son sari encore ruisselant lui moulait le corps avec une certaine indécence, mais que pouvait-elle bien y faire ? Son cœur se mit à cogner furieusement contre sa poitrine. La situation commençait à lui échapper…

Elle plissa les yeux pour s’habituer à l’obscurité et discerner les traits de celui qui l’avait sauvée : c’était bien lui. Le charmant officier britannique qui dirigeait l’escorte jusqu’à Bhopal.

Elle secoua aussitôt la tête avec impuissance. Ross ne sut ce qu’il devait en déduire, mais ce petit geste désespéré le bouleversa. Il resserra son étreinte, sentant le corps de la jeune femme frissonner contre lui. Elle finit par s’abandonner et posa la tête sur son épaule. Il devait à tout prix la réchauffer, car l’obscurité les empêchait à présent de remonter plus haut sur la berge. Ils seraient sans doute bloqués ici jusqu’au matin…

Parvenant peu à peu à se calmer, Lisette cessa finalement de trembler. Peu lui importait de ne pas connaître l’identité de son sauveteur. C’était si rassurant de se blottir contre son épaule… Comprenait-il ce qu’elle éprouvait ? Sans aucun doute, sinon pourquoi la serrait-il si fort ? Elle n’aurait su l’expliquer, mais elle se sentait en sécurité dans ses bras. Un sentiment qu’elle n’avait plus connu depuis la disparition de ses parents…

Emportée par la puissance du courant, Lisette se débattit avec hargne. Elle devait à tout prix garder la tête à l’air libre et tenter de regagner la rive ! Mais l’eau boueuse la faisait suffoquer et le poids de son sari mouillé l’empêchait de nager. Allait-elle périr ainsi, noyée dans une rivière indienne ? Déjà, les forces commençaient à lui manquer… Mais quelle était cette forme qui s’enfonçait dans la rivière ? Un arbre ! Un arbre accroché à la berge, comme une passerelle vers le monde des vivants. Il paraissait encore fermement enraciné dans le sol. C’était sa seule chance de s’en sortir ! Elle réussit à saisir une grosse branche au passage, mais celle-ci céda aussitôt sous son poids. Son cœur se serra de désespoir. Elle ne pensait pas rejoindre si tôt ses parents au ciel…

Le colonel Ross Montague réprima un soupir d’impatience. Pourquoi tous ces gens se pressaient-ils ainsi ? Ne comprenaient-ils pas qu’ils couraient un terrible danger en s’entassant comme ils le faisaient sur un pont fragilisé par la brusque montée des eaux ? Mais lui, que pouvait-il bien faire face à cette cohorte ? Il aperçut alors un sari rose vif parsemé d’étoiles. Il aurait juré que cette jeune femme faisait partie de la suite qui accompagnait la princesse Messalina. Que faisait-elle ici toute seule, à présent ? La pauvre était en bien mauvaise posture. Il peinait à distinguer sa frêle silhouette écrasée contre la rambarde du pont. Elle risquait de tomber à tout moment ! D’autant que le pont ne résisterait pas longtemps au poids d’une telle foule… Hélas ! il avait vu juste ! La jeune femme venait de tomber dans le torrent déchaîné, et personne ne s’était rendu compte de rien ! Ross sauta aussitôt à bas de son cheval et ôta sa veste d’un mouvement vif.

Contre toute attente, la pluie cessa aussi rapidement qu’elle était venue. La nuit n’allait plus tarder à tomber. Lisette aurait préféré attendre le lendemain matin avant de traverser le pont, mais ses compagnons de route en avaient décidé autrement. Elle avait si peur ! Le pont grinçait et tanguait dangereusement au-dessus des flots tumultueux. Comment savoir si la violence du courant n’allait pas l’emporter pendant la nuit ? Beaucoup pensaient qu’il fallait traverser pendant qu’il en était encore temps.

Si bien que, en apprenant ses projets, Messalina avait catégoriquement refusé de la laisser partir et lui avait proposé de se joindre à la suite qui devait l’escorter jusqu’à Bhopal où elle allait se marier en grande pompe. Lisette s’était facilement laissé convaincre et avait adopté la tenue traditionnelle indienne pour éviter d’attirer l’attention. Elle savait bien que personne ne tolérerait qu’une jeune anglaise voyage sans protecteur…

Quand on se retrouve seule au monde à seulement dix-neuf ans, on n’a guère le choix : il faut apprendre à se débrouiller par soi-même. Lisette avait perdu ses parents quelques semaines plus tôt, emportés par le choléra. Au lieu de commencer sa vie de jeune femme par une entrée dans le monde et des projets de mariage, elle avait dû affronter un chagrin à peine soutenable et faire face à sa situation d’orpheline sans ressources. Mais pas question de se laisser aller au désespoir, et d’ailleurs elle n’en avait guère le temps. Il fallait à tout prix aller de l’avant, se trouver une place dans le monde. Et quitter l’Inde, qu’elle chérissait pourtant. Sa décision était prise : elle irait à Bombay et embarquerait à bord d’un navire en partance pour l’Angleterre. Après tout, n’était-ce pas sa terre natale ?