Ces gens du beau monde

Résumé

À l'automne 1910, Estelle Savignac, lingère de 21 ans, quitte l'Aveyron pour recueillir à Paris une part de l'héritage de Félix-Édouard Savignac, fondateur des magasins La Parisienne, dont sa famille prétend être un cousin. Faute de preuves, l'exécuteur testamentaire refuse d'accéder à la requête de son père. Pour échapper au déshonneur qui risque de frapper les siens, Estelle décide alors de s'établir à Paris : elle devient blanchisseuse puis change de métier et trouve une place de bonne chez des bourgeois où un industriel du pétrole - Maxime Chevalier - la remarque et finira par l'engager. Estelle est une belle femme rousse qui manifeste une grande curiosité d'esprit. Son intelligence et son désir d'apprendre l'incitent à parfaire son éducation : Estelle déserte les cuisines pour établir l'inventaire de ses collections d'oeuvres d'art. Maxime prend conscience qu'il est amoureux; il la demande en mariage et l'épouse en avril 1914. Leur voyage de noces doit les emmener en Russie où il exploite des mines de manganèse et des champs de pétrole mais la guerre l'écourte. L'industriel ne supportera pas la nationalisation de l'industrie russe en 1918 qui le prive des fleurons de ses sociétés: il se suicidera au début de l'été 1918. Au mois de mars 1919, Estelle donne naissance à une fille, Léa. En souvenir de ses origines modestes, elle achète le château où elle a été lingère ainsi que la ferme où elle est née et a grandi. Bravant les médisances et les ragots, elle transforme une partie du château en école ménagère pour y recevoir des adolescentes qu'elle arrachera à la dure condition de la terre. Aux yeux de tous, dans le pays de son enfance, Estelle s'imposera alors -enfin !-comme une grande dame.