Extrait

Un hurlement déchirant s’éleva vers la pleine lune qui régnait sur le ciel étoilé ; une lamentation effrayante qui semblait chargée de tristesse, de peur, de douleur, de haine.

L’étranger cessa de marcher et écouta avec attention, comme s’il comprenait ce message. Le son était tout proche, mais cela ne sembla pas l’inquiéter. Lorsque la voix de la créature s’éteignit, l’homme eut un léger sourire. Il leva haut sa lanterne et quitta le sentier pour aller à sa rencontre.

Il était conscient de n’être qu’un intrus sur ces terres sauvages, mais il avait traversé les montagnes sans prêter attention aux avertissements donnés par les hurlements de loups. Cependant, celui qu’il venait d’entendre était différent des autres. L’étranger le savait. Même si son attitude ne montrait en rien qu’il l’avait repéré, il percevait la présence de l’animal qui le guettait dans la pénombre. Et lorsque, finalement, le loup aux yeux ardents comme des braises lui sauta dessus avec un grognement de triomphe, l’étranger réagit avec autant de calme que d’efficacité : il leva les mains et prononça quelques mots en langue arcane, ce langage uniquement connu d’une minorité de mortels.

Un éclair de lumière, un glapissement de douleur, et l’énorme loup fut projeté en arrière. Avec un grondement menaçant, il tenta de se relever et de refaire face à l’homme, mais il reçut une nouvelle décharge et s’effondra sur le sol, assommé.

L’étranger resta immobile pendant quelques instants. Il observait son agresseur avec un mélange de curiosité et de fascination. Quand enfin il s’approcha de quelques pas, sa lanterne n’illumina pas le corps d’une bête mais celui d’un jeune homme svelte aux cheveux cuivrés, entièrement nu.

L’étranger hocha la tête comme s’il s’y était attendu, mais haussa les sourcils en découvrant que celui qui se trouvait à ses pieds n’était pas humain : ses traits étaient excessivement délicats, ses grands yeux avaient une forme en amande, et les oreilles, visibles sous sa chevelure enchevêtrée, se terminaient en pointes. Tout sauvage et négligé qu’il fût, son menton ne portait pas la moindre trace de barbe.

L’étranger ôta sa cape et en recouvrit le corps nu de l’elfe.

Puis il s’assit et attendit.

Quand l’elfe ouvrit les yeux, un feu de camp crépitait joyeusement devant lui. Il s’accroupit d’un bond et lança un regard sauvage à l’homme qui le contemplait tranquillement sous sa capuche grise. Avant qu’il ait le temps de l’attaquer, l’étranger lui montra le ciel du doigt. L’elfe regarda dans la direction indiquée et ne vit que la lune, blanche, ronde, parfaite.

Instinctivement, il gémit et se couvrit le visage de ses bras pour se protéger de son éclat ; il s’immobilisa en apercevant sa peau dépourvue de poils, ses mains sans griffes, ses doigts longs et fins.

L’étranger sourit en voyant son regard incrédule passer successivement, plusieurs fois, de la lune à ses propres mains.

« Le charme ne durera pas longtemps », déclara-t-il d’une voix douce.

L’elfe sursauta et se tourna vers lui. « Tu redeviendras bientôt un loup, mais j’espère que nous aurons tout de même le temps d’avoir une discussion… civilisée. »

L’elfe plissa le front comme pour tenter de comprendre ce qui se passait.

« Qui êtes-vous ? demanda-t-il enfin.

- Tu m’as attaqué, et je t’ai rendu ta forme elfique, répondit sèchement l’autre. Je pense que c’est à moi de poser des questions. Qui es-tu toi-même ? »

L’elfe leva la tête. Le feu se reflétait dans ses grands yeux d’ambre, trop clairs pour être humains. Il ne pouvait pas voir le visage de l’étranger, mais savait que l’autre ne le quittait pas du regard. Au bout d’un moment, il soupira légèrement.

« On m’appelle Fenris. » Sa voix était agréable et mélodieuse comme celle de tous les elfes, mais on y dénotait une certaine amertume. « Je suis un loup-garou.

- J’avais remarqué. Je ne savais pas que les elfes pouvaient être atteints de lycanthropie.

- Vous m’avez rendu mon véritable corps. Avez-vous mis fin à la malédiction ?

- Je crains fort que non. Comme je te l’ai déjà dit, il s’agit d’un simple charme à durée limitée, qui ne te protégera des effets de la pleine lune que temporairement. Environ trois heures, je dirais. D’un autre côté, l’aube sera alors proche.

- Vous êtes un mage », comprit l’elfe.

L’homme acquiesça.

« Et je crois pouvoir t’aider. »

Une lueur de défiance apparut dans le regard de Fenris.

« J’ai connu d’autres mages. Aucun d’entre eux n’a rien pu faire pour moi. Et je ne crois pas aux actes désintéressés.

- Sur ce point, tu as raison. Le marché que j’ai à te proposer nous profiterait à tous les deux. Mais d’abord, j’ai besoin de savoir si tu es réellement la personne que je cherche. J’ai besoin de savoir qui tu es, d’où tu viens, et comment tu es arrivé jusqu’ici. »

L’elfe laissa échapper un rire qui sonna comme un aboiement. Son interlocuteur sourit.

« Préfères-tu que je défasse le charme pour que tu puisses recommencer à errer de-ci de-là tel un loup affamé ? Non loin d’ici, près de la rivière, se trouve une ferme où vivent deux enfants potelés. Est-ce là que tu te rendais quand j’ai croisé ta route ? »

Fenris pâlit et fut parcouru d’un tremblement.

« Quelque chose me dit que tu préfères discuter », conclut le mage.

Comme l’elfe restait silencieux, il insista : « Je vois à ton attitude que tu as déjà tué. Des innocents. Pas vrai ? Tu ne peux pas dominer le loup les nuits de pleine lune, et tu es horrifié de te transformer en bête, mais tu n’as pas le courage de mettre fin à tes jours. Je peux t’aider à sortir de cet enfer. Raconte-moi donc comment tu es arrivé ici.

- Qui désire le savoir ? Un homme qui dissimule son visage ? » répliqua l’elfe avec humeur en s’enveloppant dans la cape du mage, le seul vêtement qu’il portait sur lui.

L’étranger rit doucement et ôta sa capuche. Les flammes illuminèrent les traits d’un homme d’âge moyen, mais prématurément vieilli. Ses cheveux gris entouraient un visage sec d’où ressortaient des lèvres fines, un nez droit et des yeux couleur de pierre.

« Satisfait, Fenris ? Curieux nom pour un elfe, au fait.

- Cela fait longtemps qu’on ne m’appelle plus par mon vrai nom, murmura l’elfe en contemplant le feu, pensif. Le nom que m’ont donné mes parents quand je suis né, il y a cent quarante-quatre ans… »

Un loup hurla dans le lointain, mais aucun des deux ne lui prêta attention.

Plongé dans ses souvenirs, l’elfe Fenris commença à raconter son histoire.