Coeur d'artiste

Cléona goûta chaque seconde de ce voyage. Les chevaux toujours frais, grâce aux fréquents relais, trottaient à vive allure. La duchesse douairière avait aussi pris soin de faire donner ses meilleures bêtes, tout au long du parcours.

Tout s’était déroulé si conformément aux prévisions que, maintenant, seule dans la voiture qui roulait vers Londres, Cléona avait l’impression de vivre un rêve. Patrick O’Donovan avait bien intercepté l’équipage avant qu’il n’atteigne le manoir, et avait su convaincre le cocher du danger qu’il courait à pénétrer dans une maison qui abritait une malade contagieuse.

Il avait indiqué à l’équipage une auberge du village où passer la nuit et leur avait demandé de prendre miss Mandeville devant sa porte, le lendemain matin à 8 heures.

Cléona, de son côté, était parvenue à persuader ses parents qu’elle devait passer la nuit au manoir pour aider à boucler les nombreux bagages.

Juste avant le départ, elle écrivit un billet à son père, lui disant combien elle était navrée que l’heure en fût avancée. En rédigeant ce mot, elle sentait la honte l’envahir : elle était en train de mentir à celui qui l’avait élevée dans le culte de la vérité. Bien plus encore, elle était angoissée à l’idée de conter des fables à sa mère avec qui elle avait eu, avant le départ, une franche conversation.