Contes et légendes des croisades

APRÈS la pénible traversée du désert de Taurus, la plus grande partie des Francs se retrouva bientôt devant la cité formidable d’Antioche ayant appartenu jadis aux empereurs de Constantinople. L’occasion était tentante : s’en rendre maître assurait la clef de la Terre Sainte ! Et Bohémond de Sicile, plus que tout autre, souhaitait investir la citadelle.

Les croisés s’installèrent donc devant Antioche, la ville forte aux quatre cents tours et à l’immense enceinte… si immense qu’ils ne purent vraiment l’encercler. On surveilla le Nord, l’Ouest et l’Est, mais par le Sud arrivaient des renforts turcs, sans cesse accrus. De même, des gens de la ville pouvaient sortir… et rentrer ! comme on va le voir.

Ceux-ci, en majorité des Arméniens chrétiens, venaient s’ajouter aux croisés et mangeaient tranquillement sur les vivres des Francs.

Après sept longs mois, les croisés ayant imprudemment gaspillé leurs vivres, la famine commença à se faire sentir. Godefroy de Bouillon tomba malade. Pierre l’Ermite, lui-même, avait cédé au découragement et il avait essayé de s’en aller en compagnie du vicomte de Melun. Bohémond les admonesta violemment en public et personne n’eut désormais envie de suivre leur exemple !

Après ce désagréable incident, tandis que le prince de Sicile se dirigeait, soucieux, vers sa tente, il entendit des cris perçants s’élever non loin d’un poste de guet : une femme hurlait. Il fut bientôt près de la bagarre mettant aux prises trois soldats et une jeune fille aux longs cheveux noirs. Elle serrait entre ses bras le cou d’un petit âne gris.

— Voleurs ! hurlait-elle en patois sicilien, langue que Bohémond entendit avec joie. Assassins ! Si vous touchez à mon Carino, je vous mords encore.

— Veux-tu déguerpir, sorcière du diable ! criait encore plus fort le soudard. Sinon, je te ferai pendre, comme l’a dit le Sénéchal.

À la vue de Bohémond, les soldats lâchèrent leur prise et la jeune fille en profita pour administrer à celui qui était le plus proche d’elle une gifle retentissante. Il voulut protester, mais Bohémond lui saisit la main. L’adolescente cracha par terre et étreignant à nouveau son âne, elle lui parla dans une langue inconnue, d’une voix tendre et douce.

Le bourricot, plein de compréhension, se mit à braire. Bohémond ne put s’empêcher de rire.

— Qui est cette petite fille ? demanda-t-il en français, aux soldats.

— Je ne suis pas une petite fille, messire, répartit l’intéressée dans la même langue, mais une jeune fille. C’est parce que vous êtes trop grand que je vous arrive à la ceinture. Vous, je vous aime bien, mais les soldats que voici sont des criminels. Ce sont eux que vous devez pendre et non moi, qui n’ai rien fait.