Dans les bras de la passion

** Extrait offert par Cathy Williams **

1.

Depuis la terrasse de sa chambre, Nico Toyas avait une vue plongeante sur l’allée imposante qui conduisait jusqu’à la somptueuse villa de son grand-père. Il était 18 h 30, la chaleur implacable commençait à décliner et Nico, simplement vêtu d’un bermuda et d’une chemisette, savourait l’instant en sirotant un whisky bien frappé, mollement installé sur les coussins d’un fauteuil en osier.

Quel paysage somptueux ! Sur la droite, tout près, une piscine aux eaux limpides se fondait dans le bleu de la mer, qu’elle surplombait. Tout autour, de magnifiques jardins, fort bien entretenus, s’étendaient jusque sur les flancs du célèbre volcan de l’île de Santorin.

Nico n’y était pas venu depuis si longtemps qu’il avait oublié combien cet endroit était paisible. Presque trop, à vrai dire. D’habitude, il n’avait guère le temps de se délasser en contemplant la nature. Il menait une vie trépidante entre Londres, Athènes et New York, à diriger la compagnie de navigation fondée par son grand-père, reçue en héritage. Très rares étaient ses moments de loisir.

Toute la famille se réunissait pour fêter le quatre-vingtième anniversaire du patriarche, dans la villa qu’il avait fait construire sur l’île où il avait connu sa femme. La plupart des invités venaient de la Grèce continentale, à bord d’avions spécialement affrétés pour l’occasion ; certains arrivaient de plus loin, et même du Canada. Evidemment, ces derniers en profiteraient pour séjourner quelque temps en Grèce, renouer avec des membres de la famille perdus de vue.

Nico, quant à lui, avait prévu de rester trois jours. Cela lui semblait suffisant pour témoigner du respect qu’il devait à son grand-père. Il retrouverait ensuite le rythme frénétique de ses activités professionnelles.

Un taxi s’immobilisa devant le porche et il plissa ses yeux noirs pour regarder descendre les passagers : son frère Michael, d’abord, puis sa compagne.

Le moment était enfin venu de découvrir cette femme mystérieuse, soudainement apparue sur la scène pour le plus grand soulagement de tous, et en particulier de sa mère et de son grand-père, qui s’inquiétaient beaucoup pour Michael. Nico, lui, avait beau être célibataire, il menait une vie agitée. Il appréciait la compagnie des jolies femmes. Il avait en outre l’esprit très pragmatique et saurait se montrer raisonnable en temps utile. Oui, le moment venu, il épouserait la jeune fille qui conviendrait, issue du milieu qu’il fallait, dans le souci de préserver les intérêts du clan. Il avait d’ailleurs promis de se marier avant ses quarante ans. En attendant ce jour, il avait demandé à tout le monde de le laisser tranquille et de ne pas se mêler de sa vie privée.

Il en allait différemment pour Michael. De cinq ans son cadet, il avait toujours été un enfant fragile, vulnérable, sujet aux maladies. On l’avait gardé à la maison, alors qu’on avait envoyé Nico en pension en Angleterre dès sa treizième année, ce qui lui avait donné la formidable indépendance d’esprit qui constituait la base de sa forte personnalité.

Lina Toyas n’avait jamais pu se résoudre à se séparer de son deuxième fils sensible et délicat pour lequel, du reste, elle continuait à se faire du souci. Comme il ne lui avait jamais présenté de petites amies, elle avait eu peur que sa timidité ne fasse de lui un vieux garçon solitaire, ce qui, pour elle, était une destinée pire encore que la mort. La brusque apparition d’une femme dans sa vie l’avait transportée de joie ; Lina avait aussitôt téléphoné à Nico pour lui annoncer la nouvelle.

Nico était loin de partager son enthousiasme. Sans qu’il sache précisément pourquoi, il avait la sensation très nette que quelque chose clochait, dans cette histoire. Et sa perspicacité d’homme d’affaires averti le trompait rarement.

Pourquoi son frère n’avait-il jamais prononcé le nom d’Abigail Clinton, jusque-là ? Il ne devait pas la connaître depuis bien longtemps… Sinon, Michael aurait de temps à autre évoqué son existence, au cours des innombrables coups de fil qu’il passait à leur mère depuis sa demeure de Brighton. En fait, il en avait parlé pour la première fois quinze jours plus tôt, en annonçant la nouvelle fracassante de ses fiançailles avec une jeune Anglaise.

Naturellement, Nico s’était bien gardé d’alarmer sa mère en formulant sa suspicion à voix haute. Mais il s’était juré d’observer cette fille de près pendant son séjour à la villa, afin de s’assurer que ce n’était pas une aventurière uniquement intéressée par l’argent. Ce n’est pas parce que Michael possédait deux restaurants et une boîte de nuit qu’il ne profitait pas de la fortune familiale. Il avait investi d’importants capitaux dans les chantiers navals et détenait de nombreux portefeuilles d’actions en Bourse. Même s’il ne menait pas une vie tapageuse de golden boy, il était richissime. Il suffisait de feuilleter un bottin mondain pour s’aviser des liens qui l’unissaient au fabuleux empire des Toyas. A moins d’être stupide, sa fiancée était forcément au courant…

En tout cas, Nico était fermement décidé à faire tout ce qui était en son pouvoir pour défendre les intérêts de Michael et le protéger contre les visées d’une intrigante. Michael était incorrigiblement naïf. Il faisait trop confiance aux gens, ce qui le rendait encore plus vulnérable.

Nico se pencha pour observer la silhouette qui émergeait du taxi. Elle était très mince, presque menue, avec de longs cheveux blonds, clairs comme le lin, qui lui tombaient jusqu’au milieu du dos. D’un geste nerveux, elle les releva en queue-de-cheval, les roula en chignon, et les relâcha de nouveau. Les lèvres légèrement écartées, elle considérait la riche demeure qui s’offrait à sa vue.

Sans doute évaluait-elle le nombre de zéros attachés à la fortune de Michael, songea Nico cyniquement.

Il était bien obligé de reconnaître que son frère avait du goût. Il n’arrivait pas à distinguer nettement les traits de son visage, mais elle avait une allure de mannequin, avec de longues jambes fuselées et un corps un peu androgyne qui flottait presque dans sa robe courte à bretelles. Contrairement à lui, Michael n’avait jamais manifesté d’intérêt pour les beautés grecques, voluptueuses et bien en chair.

Sans abandonner le sujet de ses réflexions, Nico rentra dans sa chambre, vida d’un trait le reste de son whisky et posa le verre sur une commode. Comme dans les autres pièces de la maison, des tapis aux couleurs vives réveillaient l’ocre des murs et du carrelage. Au-dessus d’un coffre syrien incrusté de nacre, une peinture du volcan au soleil couchant jetait une tache rouge et or. Insensible au décor, Nico méditait sur la meilleure façon d’aborder la jeune fille sans mécontenter son frère ou sa mère.

La difficulté de cette tâche n’était pas pour lui déplaire. Loin de là…

Il songeait encore aux moyens de débusquer l’aventurière quand il gagna le grand salon à l’heure du cocktail, quelques instants plus tard. Pour cette première soirée, seuls les membres proches de la famille seraient présents. Son grand-père bien sûr, sa mère, ses oncles et tantes avec leurs enfants.

Les grandes baies vitrées, largement ouvertes, donnaient sur les jardins illuminés par des lanternes multicolores.

— Tu as soigné le décor. C’est splendide ! déclara Nico en passant un bras autour des épaules de sa mère.

Lina sourit affectueusement à son fils aîné.

— N’est-ce pas ? George est ravi. Regarde-le, il est fier comme un paon. Quel dommage que ton père ne soit pas là…

Nico hocha la tête.

— Cela fait bien longtemps que la famille ne s’est pas réunie… Cinq ans, je crois. Depuis le mariage d’Elena et de Stefano.

— Ils arrivent demain avec leurs deux enfants. Toi aussi, tu pourrais être père de famille, ajouta Lina sans ambages. Tu n’es plus tout jeune. Quand te décideras-tu à fonder un foyer ? La dynastie a besoin d’héritiers.

— Chaque chose en son temps, répondit Nico sur un ton conciliant. Ne t’inquiète pas.

— Alexis Papaeliou sera des nôtres, risqua Lina. C’est un beau parti. Vous seriez bien assortis… Son grand-père est un ami d’enfance de George. Ils sont toujours très liés, même si leurs relations ne sont plus aussi étroites que par le passé.

— Papaeliou… Oui, ça me dit quelque chose. C’est joli, comme prénom, Alexis. Et j’avoue que ces trois mois de célibat commencent à me peser.

Il éclata de rire en voyant sa mère s’empourprer, mais s’excusa bien vite quand elle lui reprocha, très gentiment, son impertinence.

— De toute manière, rien ne presse, reprit-il en balayant d’un regard désinvolte les petits groupes d’invités. Michael m’a devancé dans la course au mariage…

— Nico, s’il te plaît…

— C’est juste une remarque, ma chère maman…

— Sur un ton que je ne suis pas certaine d’apprécier. J’ai fait la connaissance de cette jeune femme et elle m’a paru très aimable, même si, au premier abord, elle semblait perdue et désorientée.

Elle se ferait rapidement à son nouvel environnement, songea Nico. Juste le temps de calculer le nombre de millions qui se profilaient à l’horizon… Il ouvrit la bouche pour exprimer quelques-unes de ses craintes, mais se ravisa. Sa mère aurait beau jeu de l’accuser encore une fois de cynisme, quand bien même, pour lui, il ne s’agissait que de simple prudence.

— Où sont-ils ? s’enquit-il nonchalamment.

— Ils ne vont pas tarder à descendre. Nico… Sois raisonnable.

— Je le serai, je te le promets.

Lina soupira.

— Michael aime cette femme. Ne va pas tout gâcher…

— Je suivrai tes conseils, maman.

Avant qu’elle ne lui extorque des promesses qu’il n’avait aucune intention de respecter, il la prit par le bras pour l’entraîner vers le buffet. Du coin de l’œil, il continuait à surveiller l’arrivée de son frère.

Il n’était pas le seul à guetter le jeune couple. Dès qu’ils se montrèrent, tous les regards convergèrent vers eux, et la jeune femme serra le bras de son compagnon d’un air effarouché. Ce dernier la rassura d’un sourire, en lui prodiguant à l’oreille des paroles d’encouragement.

Nico n’était pas dupe de cette petite mise en scène. Pas plus que ne l’impressionnait la discrétion de la robe rose pâle, au décolleté très sage, à peine marqué. L’expression nerveuse de la débutante ingénue ne le trompait pas. Cette vulnérabilité apparente dissimulait une ambition coupable.

Réprimant un grincement de dents impatient, il se dirigea vers eux pour saluer son frère, puis se tourna vers elle.

— Ma fiancée, fit Michael avec fierté. Abby. Mais j’imagine que tu es déjà au courant…

Se penchant vers Abby, il ajouta :

— Dans la famille, les nouvelles circulent à la vitesse de la lumière.

Elle se contenta de sourire. Michael lui parlait beaucoup de son frère Nico, qu’il admirait énormément, et elle avait imaginé quelqu’un à son image, doux, attentif, doté du même humour chaleureux qui lui avait plu instantanément.

Elle n’aurait pas pu se tromper davantage.

Cet homme n’avait absolument rien de doux ni de gentil, même s’il parvenait à sauver les apparences en bavardant agréablement avec eux. Physiquement, il avait les mêmes traits que son frère, mais poussés à l’extrême, avec une expression dure, implacable. Il portait les cheveux un peu plus longs sur la nuque et ses yeux avaient le coupant du silex. Abby se sentait si intimidée que des petits frissons parcoururent sa colonne vertébrale. Aussitôt, sans qu’elle comprenne pourquoi, Nico lui inspira une peur irrépressible.

Il lui parlait, maintenant, la questionnant sur le climat de Brighton. En dépit de l’insignifiance du sujet, elle ne put s’empêcher de penser qu’il la testait, et qu’il analyserait sans indulgence le moindre de ses propos.

Elle se serra instinctivement contre Michael et perçut un tressaillement derrière le masque impassible et poli. Rien n’échappait à cet homme qui exsudait la puissance et l’autorité. Impressionnée malgré tout, elle s’entendit bredouiller une banalité et poursuivit d’une voix hésitante :

— Quel bonheur, cette chaleur, alors que nous avons quitté Brighton sous la pluie !

Quand Michael s’éclipsa pour aller chercher à boire, la panique la submergea. D’autant plus que Nico ne fit rien pour la mettre à l’aise.

— Pourtant, vous n’avez pas l’air d’avoir très chaud. Vous tremblez !

— Oh… Un peu de nervosité, sans doute… Tous ces gens que je ne connais pas…

Elle baissa les yeux. Il la scrutait toujours sans bienveillance.

— Vous n’avez rien à craindre de la famille de Michael. Même si je reconnais qu’il est plus facile de s’attaquer à mon frère… qu’à nous tous.

— S’attaquer ? Quel mot bizarre ! s’écria-t-elle.

Sans répondre, il la prit par le bras.

— Venez. Je vais vous présenter le reste du clan.

Elle sursauta à son contact, et dut se faire violence pour ne pas s’écarter.

Cette réaction ne seyait pas à une femme amoureuse n’ayant rien à cacher, se dit Nico en l’entraînant du côté de sa mère.

Il l’observa pendant toute la soirée. Michael était aux petits soins avec elle, ce qui la réconfortait grandement. Mais dès que lui-même s’approchait, elle se crispait. Sans doute se sentait-elle menacée par la méfiance qu’il manifestait. Elle n’avait donc pas la conscience tranquille…

Lors du dîner, il s’assit en face d’elle, afin de l’étudier à loisir. Comme il était de coutume dans ce genre d’occasions, le vin coula à flots, et la conversation devint de plus en plus animée. Chacun levait son verre à tour de rôle pour porter un toast à la santé du grand-père, qui s’en montrait ravi.

Après le café, Nico profita d’une accalmie pour attirer l’attention de tout le monde en faisant tinter sa cuillère contre une carafe. Toutes les têtes se tournèrent vers lui, et il lui sembla déceler une certaine appréhension dans l’expression d’Abby. En tout cas, se dit-il, elle avait de très beaux yeux. Immenses, frangés de longs cils, ils pouvaient certainement paraître innocents à un homme sans expérience…

Il leva son verre en la défiant du regard :

— A la belle Abigail Clinton et à ses fiançailles avec mon frère ! lança-t-il.

Tandis que tout le monde s’empressait d’approuver bruyamment, il poursuivit, sans la quitter des yeux :

— Même si ces fiançailles sont un peu précipitées…

Réprimant un frémissement devant sa mine inquiétante, presque mauvaise, Abby releva le défi.

— Pourquoi perdre du temps quand on sait ce qu’on veut ?

Autour d’eux, les gens faisaient tellement de bruit que cet échange passa inaperçu — comme si ces propos voilés, ce chuchotement électrique ne concernaient qu’eux. Dominant son trouble, Abby parvint à esquisser un sourire moqueur.

Nullement déconcerté, Nico leva son verre et avala une grande gorgée, la regardant toujours. Ce fut elle qui se détourna la première, cherchant désespérément l’aide de Michael, occupé à raconter à l’un de ses oncles ses dernières escapades dans les hauts lieux de la nuit londonienne. Elle dut tousser pour attirer son attention. A son grand soulagement, il saisit l’allusion et, lui tendant une main secourable, se leva pour prendre congé de tous. Ils firent une sortie précipitée, tandis qu’elle évitait soigneusement de croiser de nouveau le regard si troublant de Nico.

Elle ne se détendit qu’une fois la porte de la chambre fermée à double tour, et poussa un long soupir.

— Eh bien, demanda Michael, que penses-tu de ma famille ?

— Ils sont très… sympathiques.

Elle marcha vers la coiffeuse, passant les doigts dans ses cheveux pour défaire sa tresse, et s’y assit.

— Ta mère est absolument merveilleuse. Et très gentille. J’appréhendais un peu de faire sa connaissance ; les femmes sont souvent terriblement possessives dès qu’il s’agit de leur fils…

— Grâce au ciel, je ne suis pas l’aîné, repartit Michael. Le rôle le plus difficile incombe à Nico. Il ne semble pas s’en sortir trop mal.

— Toi non plus, Michael.

— Je ne sais pas…

Il s’approcha pour masser les épaules crispées de la jeune femme et s’absorba un instant dans ses pensées.

— Tu comprends mieux à présent, reprit-il, pourquoi ta présence à mes côtés m’est aussi précieuse. Abby, tu es la seule personne en qui j’ai réellement confiance et je ne te remercierai jamais assez…

— N’en dis pas plus, murmura-t-elle en se retournant pour lui faire face. Moi aussi, j’ai une totale confiance en toi. Nous nous rendons mutuellement service. J’espère seulement que…

Il s’agenouilla devant elle pour avoir les yeux à la même hauteur.

— Qu’y a-t-il ?

— Ton frère n’a pas l’air de m’aimer beaucoup. As-tu remarqué comment il me dévisageait ? Il m’a observée toute la soirée. Et pendant que tout le monde parlait, il a réussi à me glisser à l’oreille que nos fiançailles étaient prématurées.

— Ne t’inquiète pas… Il a toujours joué les grands frères protecteurs avec moi. Nous n’allions pas à l’école ensemble, parce qu’il était pensionnaire en Angleterre. Mais je me rappelle que quand il était en vacances, il venait toujours m’attendre à la sortie du collège…

Un sourire tendre éclaira le visage de Michael.

— Des types de ma classe me brutalisaient. Je ne voulais pas en parler à ma mère, déjà très anxieuse. Il a suffi qu’il se montre pour que tout rentre dans l’ordre. Nico est comme ça. Il a toujours été là quand j’ai eu besoin de lui.

— Mais…

— Ne te fais pas de souci, la coupa-t-il en lui caressant le bras. Il sera rassuré en voyant que nous sommes heureux et que nous nous entendons bien.

Abby, cependant, n’était pas convaincue. Deux heures plus tard, incapable de trouver le sommeil, elle songeait toujours à Nico, sans parvenir à chasser de son esprit les traits de son visage si séduisant, qui la considérait sévèrement, bien résolu à la percer à jour.

Dans l’obscurité, elle distinguait la silhouette de Michael, allongé sur le divan près de la fenêtre. Sa respiration paisible soulevait régulièrement son torse. Il dormait tranquillement, sans crainte. Il ne se méfiait pas assez des autres. Abby, elle, percevait plus facilement les zones d’ombre chez les gens. Nico Toyas la remplissait de crainte et d’appréhension. Même là, dans le sanctuaire de sa chambre, elle frissonnait rien qu’en pensant à lui.

La réalité lui sembla plus légère le lendemain matin.

Elle s’éveilla de bonne heure, avec la conscience de se trouver dans un environnement étranger. Son fils, surtout, lui manquait. Michael dormait encore et elle sourit en le voyant enroulé dans sa couverture. Ils auraient très bien pu coucher dans le même lit, elle n’en aurait éprouvé aucune gêne. Néanmoins, elle s’était sentie soulagée quand il avait choisi le canapé.

Il était encore tôt, mais, depuis la naissance de Jamie, elle avait perdu l’habitude de faire la grasse matinée. Elle s’approcha de Michael sur la pointe des pieds et lissa ses cheveux en bataille, avant de chuchoter à son oreille :

— Où puis-je trouver un téléphone ? J’ai promis à Rebecca et à Jamie que je les appellerais tous les jours.

— Hmm… Je te prête mon portable, marmonna Michael en soulevant une paupière. Tu n’as qu’à descendre et sortir sur la terrasse, près de la piscine. Comme ça, tu ne réveilleras personne. Veux-tu que je t’accompagne ?

— Tu plaisantes ? Dors, tu as besoin de te reposer.

Après avoir brossé ses cheveux et enfilé un jean et un T-shirt, Abby quitta la chambre. C’était la première fois qu’elle se séparait de son fils, et elle avait hâte de lui parler, même si elle n’avait aucune raison de se faire du souci, puisque Rebecca s’était installée chez eux pour la semaine.

Tout en composant le numéro, elle tomba en arrêt devant la beauté du paysage. Au-delà des jardins luxuriants, la pente douce du volcan, éclairée par les premières lueurs de l’aube, se reflétait dans l’eau calme du lac.

Tournant le dos au panorama, elle s’assit sur les coussins d’une chaise longue pour bavarder avec Rebecca, qui ne tarda pas à lui passer Jamie. Un sourire de bonheur s’épanouit sur ses lèvres et elle ferma les yeux pour imaginer plus à son aise sa frimousse de petit garçon tandis qu’il lui racontait les mille et une aventures de sa vie quotidienne. Il était sûrement juché sur le tabouret de la cuisine, les jambes dans le vide, revêtu de son uniforme et prêt à partir pour l’école.

— Passe une bonne journée, lui dit-elle d’une voix émue. Et n’oublie pas de faire le dessin que tu m’as promis. Nous l’afficherons sur le frigo, à côté du dinosaure.

Après avoir raccroché, elle demeura un instant perdue dans ses pensées, les yeux clos.

Debout sur la terrasse de sa chambre, Nico l’observait en pinçant les lèvres. Pour lui, cela ne faisait aucun doute : il n’y avait qu’un homme pour susciter pareille expression sur les traits d’une femme. D’ailleurs, elle n’aurait pas pris la peine de se glisser au-dehors à 6 h 30 du matin si elle n’avait rien eu à cacher.

D’un geste fluide et souple de félin, il se saisit d’une serviette et se dirigea vers la piscine.

Encore absorbée dans ses songes, Abby ne l’entendit pas approcher et sursauta violemment au son de sa voix. Dès qu’elle l’aperçut, un frisson incoercible la traversa. Il émanait de lui une puissance virile qui manquait un peu à Michael. Dans la lumière incertaine de l’aube, il paraissait encore plus imposant et énigmatique que la veille.

— Je suis toujours très matinal, même en vacances. Vous aussi, apparemment.

— Vous me surveillez ? répliqua Abby, en se demandant depuis combien de temps il était là à la regarder.

Avait-il entendu sa conversation téléphonique ? D’un commun accord, Michael et elle avaient décidé de ne pas parler tout de suite de Jamie. De toute manière, maintenant qu’elle connaissait Nico, Abby était sûre que ce serait une grave erreur de mentionner l’existence de son fils.

Il continuait à la dévisager avec insolence.

Elle paraissait fragile, pas du tout sophistiquée, mais sa jeunesse et son naturel ne le trompaient pas. Elle savait sans doute jouer de ces atouts pour piéger les hommes.

— Auriez-vous quelque chose à cacher ? reprit-il.

Pour sa plus grande honte, Abby s’empourpra violemment. Elle ouvrit la bouche pour répondre ; aucun son n’en sortit. Finalement, au bout d’une minute interminable, elle se leva sur ses jambes chancelantes.

— Je rentre, articula-t-elle faiblement.

— Pourquoi ? Tout le monde dort. Personne ne sera levé avant au moins une heure. Faites comme moi, profitez-en pour vous baigner.

Nico était furieux contre lui-même. Un bon chasseur ne devait pas effrayer sa proie, mais la mettre en confiance. Il s’était montré fort maladroit en l’attaquant de front.

— Non… Je ne veux pas vous déranger…, dit-elle en reculant.

Alors, changeant de tactique, il lui adressa un sourire au charme dévastateur, qui la subjugua — tout en la mettant terriblement mal à l’aise.

— Restez. Vous ne me dérangez absolument pas, bien au contraire. Je n’aime pas la solitude.

— Je vous plains… mais…

— Allez chercher votre maillot de bain, nous continuerons à discuter dans la piscine. A moins que vous ne préfériez bronzer ?

— Oui… Euh… Non !

— D’ailleurs, Michael serait ravi que nous fassions plus ample connaissance, vous et moi. Même si nous n’avons pas véritablement grandi ensemble, nous sommes très proches. Il serait très ennuyé d’apprendre que je vous intimide…