Dans les bras d'un autre

PROLOGUE

Ulster, 1630

Elle arrivait. Doux Jésus, elle arrivait ! Elle revenait à MacGuire's Ford. Vingt ans s'étaient

écoulés depuis qu'ils s'étaient vus pour la dernière fois, mais il n'ignorait rien de sa vie.

Son cousin, le prêtre, n'avait jamais rechigné à partager avec lui les lettres qu'elle lui envoyait. Elle avait mis au monde un enfant illégitime de l'ex-prince Henri Stuart.

Comment un prince, ou n'importe quel homme, d'ailleurs, pouvait-il ne pas l'aimer? se demanda-t-il avec nostalgie. Elle s'était ensuite remariée à un Écossais, et trois fils étaient nés de leur union. Sa fille aînée, issue de son deuxième mariage, s'était mariée à son tour et était mère de deux enfants. Il lui était arrivé tant de choses au cours de ces vingt années, alors que lui avait dû se contenter des souvenirs qu'il avait d'elle. Des souvenirs qui lui avaient suffi, jusqu'à présent.

Il passa la main dans ses épais cheveux qui avaient gardé leur couleur d'or rouge, même si le temps les avait quelque peu ternis. La confusion se lisait dans ses yeux aussi bleus que le lough Erne. Il poussa un profond soupir. Pourquoi maintenant ? Pourquoi revenait-elle à

MacGuire's Ford au moment même où il commençait à sentir qu'une famille lui manquait? Il posa la lettre qu'elle lui avait adressée.

— Rory ! Rory MacGuire ! s'écria le père Cullen Butler en surgissant dans le petit salon, un parchemin déroulé à la main. Jasmine revient en Ulster! Je n'aurais jamais pensé la revoir un jour. Que Dieu et tous les anges du ciel soient loués !

Le temps avait été clément avec Cullen Butler. Si des cheveux d'un blanc neigeux couronnaient sa tête, son visage était resté jeune et ses yeux d'azur pétillaient de vie.

— Je ne serai pas là quand elle arrivera, décréta MacGuire.

— Vous le devez, répondit tranquillement le prêtre en prenant la carafe sur le buffet.

Il se servit une généreuse rasade de whiskey fumé à la tourbe avant de continuer.

— Vous êtes le régisseur du domaine, Rory MacGuire. Elle vous a confié l'administration de MacGuire's Ford en son absence et elle s'attend à vous y trouver à son retour. Il vous faudra dissimuler ce que votre coeur éprouve, mon ami. Je sais, ce sera moins facile dès lors que vous la côtoierez tous les jours, mais elle ne restera pas longtemps. Quelques mois tout au plus. Vous a-t-elle expliqué pourquoi elle revenait? S’enquit-il en avalant une gorgée de whiskey.

— Non.

— Elle vient chercher un mari pour la plus jeune de ses filles, lady Fortune Mary Lindley, celle qui a été conçue et qui est née ici. C'est à croire qu'aucun homme n'a trouvé grâce à

ses yeux, ni en Angleterre ni en Écosse. Elle ne sera bientôt plus de première jeunesse, pourtant. Une forte tête, cette petite, ajouta-t-il en souriant. Tout comme sa mère au même âge. Et je suis bien placé pour le savoir puisque j'étais son tuteur. Jasmine veut lui donner MacGuire's Ford en dot, Rory.

Le prêtre s'installa dans un fauteuil près du feu et fit signe à son compagnon de l'imiter.

— Il vaut donc mieux que je parte, s'entêta ce dernier. Lady Fortune voudra certainement choisir elle-même son régisseur, et si ce n'est elle, ce sera son mari.

— Allons, pas de conclusions hâtives. Je doute qu'ils aient envie de mettre un étranger à

votre place. Votre famille régnait ici avant que Conor MacGuire et ses gens ne partent avec les comtes, Jasmine le sait bien. Même aujourd'hui, on vous considère toujours comme le seigneur du château d'Erne Rock, Rory.

— Seulement en l'absence de sa propriétaire anglaise, rappela MacGuire au prêtre.

— Jasmine ne vous dépossédera pas après tant d'années. Je connais ma cousine, je l'ai en partie élevée.

— Mais vous ne l'avez pas vue depuis un sacré bout de temps. L'un de ses fils est le neveu d'un roi. Et je ne parle pas de son mari écossais. Il aura sûrement son mot à dire dans tout cela.

— James Leslie respecte trop sa femme pour s'immiscer dans ses affaires. Assez d'enfantillages, Rory MacGuire. Ils arrivent début mai.

— Ils ? Combien sont-ils exactement? demanda Rory avant de vider son verre pour servir une deuxième tournée.

— Jasmine, son époux et lady Fortune.

— Et ses domestiques ?

— Oui, Adali et la petite Rohana. Toramalli est une femme mariée, aujourd'hui. Elle restera à Glenkirk avec son mari pour veiller sur le jeune lord Patrick et ses frères. Sage décision. Le domaine lui appartiendra un jour, alors autant qu'il prenne sans tarder la mesure des responsabilités qui l'attendent.

— Erne Rock les accueillera tout comme au temps de ma famille, déclara Rory avec un petit sourire. Je ferais mieux de transporter mes affaires dans le pavillon de gardien.

— Oui, ce serait préférable, admit le prêtre. Autant vous y installer dès maintenant. Si mes souvenirs sont bons, Jasmine vous en avait fait don. Je crois que ma cousine désire que Fortune vive en Irlande. Elle est entrée en rapport avec le révérend Steen concernant une certaine famille protestante. Les Devers, de Lisnaskea. Sir Shane a pour héritier un jeune homme de vingt-trois ans, et lady Fortune aura vingt ans cet été.

— Comment pouvez-vous songer à un parti protestant? Pour l'amour du ciel, mon père, vous l'avez vous-même baptisée !

Cullen Butler haussa les épaules.

— Nous sommes bien loin de Rome, mon ami. Nous savons tous deux que pour entrer en possession de MacGuire's Ford, lady Fortune Lindley devra épouser un protestant.

N'oubliez pas qu'elle a été élevée par un beau-père anglican. Et Jasmine, tout comme ma tante Skye - Dieu ait son âme ! -, ne connaît d'autre loi que la sienne en ce qui concerne la foi. Si Fortune est bien la digne fille de sa mère, elle se montrera équitable et tolérante.

Il y a vingt ans, ce village n'abritait aucun protestant. Aujourd'hui, ils sont là et ils ont même un temple. Nous vivons tous en bonne intelligence parce que Samuel Steen et moi-même y veillons. Ma tante Skye, née O'Malley, adorait citer la reine Bess qui se plaisait à dire: «Il n'y a qu'un seul Seigneur Jésus. Tout le reste n'est que bagatelle. »

Pardonnez-moi mais elle avait raison, et je ne crains pas de l'affirmer, quand bien même

Rome m'excommunierait pour n'avoir fait qu'y penser. J'ai dédié ma vie à l'Église, Rory, mais l'Église se trompe parfois. Et pas seulement la nôtre. Celle des protestants aussi. Que certains d'entre eux justifient leur fanatisme au nom de Dieu me dépasse complètement.

Voilà pourquoi j'approuve, sans toutefois le crier sur les toits, un mariage entre lady

Fortune Lindley et le fils de sir Shane Devers. Ne serait-il pas agréable d'avoir un jeune couple à Erne Rock et des enfants, si Dieu le veut ?

— Vous devenez sentimental avec l'âge, Cullen Butler, remarqua Rory MacGuire d'un ton affectueux.

Le curé émit un petit