Des deserts aux prisons d'Orient

Résumé

En 1781, Donald Campbell, quinzième laird de Barbreck et officier de cavalerie écossais, quitte l’Angleterre pour les Indes, afin de rétablir sa fortune et d’exorciser par le voyage tous les malheurs qui l’accablent en Europe.

L’aventure ne sera pas de tout repos. Après avoir renoncé à franchir l’isthme de Suez en raison de l’épidémie de peste qui sévit en Égypte, Campbell se lance dans une traversée spectaculaire du Moyen-Orient arabe, par un itinéraire jamais emprunté par aucun Européen avant lui. Alep, Diyarbakir, Mossoul, Bagdad, Bassora sont les principales étapes de son voyage.

Les Indes se rapprochent, mais une tempête en mer d’Arabie menace de le détourner à jamais de son objectif.

Naufragé sur la côte de Malabar, Campbell tombe alors dans les griffes d’Hyder Ali, le redoutable sultan du Mysore, en guerre contre la Compagnie britannique des Indes orientales. Plongé au cœur d’un conflit qui trouve son origine dans la rivalité entre la France et le Royaume-Uni pour la domination de l’Inde, il devient acteur d’une nouvelle et étonnante histoire qui transformera une entreprise au départ personnelle en véritable mission militaire et diplomatique.

Récit de voyage, roman picaresque, conte moral, l’histoire de Donald Campbell connut un immense succès au tournant des XVIIIe et XIXe siècles. Traduite et adaptée en plusieurs langues, elle évoque avec brio deux grands moments, classiques à l’époque, de la littérature d’aventure : naufrage et captivité, qui mettent à l’épreuve le courage des hommes. Elle rappelle enfin les exploits d’autres figures de l’exploration, telles que Richard Francis Burton ou Lawrence d’Arabie, comme seul le Royaume-Uni est capable d’en fournir.