Dictionnaire de la mythologie grecque et romaine

Extrait de l'introduction de Joël Schmidt

Les mythologies sont généralement inséparables des religions antiques ; elles leur confèrent la force de séduction, l'originalité et la gravité indispensables à leur développement et à leur épanouissement ; elles enrichissent le culte ; elles dispensent enfin au sacré un essentiel élément de crainte.

La mythologie des Grecs et des Romains demeure assurément, pour nous Occidentaux, plus attachante que n'importe quelle autre. Elle apparaît, il est vrai, bien souvent, pour les profanes, quelque peu rebutante et même barbare. On hésite à pénétrer dans son univers de dieux, de héros, de récits épiques et mythiques, qui paraît abstrait, lointain, et figé par la nuit des temps et de l'archéologie, d'où seuls les érudits et les spécialistes peuvent le faire jaillir.

Redonner à la mythologie ses lettres de noblesse, dégager les dieux, les héros, les épopées et les légendes de la fausse obscurité où les a plongés la méfiance du grand public, tels sont les buts et l'ambition de ce dictionnaire. Il ne prétend certes pas donner une idée exhaustive de la mythologie ; il n'entend pas interpréter les mythes et dégager leur symbolique ; il se défend d'aborder les problèmes des doctrines et des cultes religieux. Aussi, un choix parfois délicat a dû être fait, des omissions volontaires apportées dans le corps des articles, mais toujours avec le souci de clarifier et de simplifier, et avec la préoccupation constante de montrer au lecteur que la mythologie n'est pas seulement une des sources de la religion gréco-romaine, mais également l'expression d'une Pensée à la fois vivante et universelle, uchronique et utopique, dont l'homme antique a pu, et dont l'homme moderne peut encore tirer profit.

La mythologie des Grecs et des Romains reste toujours vivante, parce qu'elle est proche de l'humain. On verra que les grands dieux grecs et romains, dont cet ouvrage tente de donner un aperçu aussi complet que possible, ne sont pas des entités abstraites, mais des êtres doués de vie, de qualités et de défauts, peu différents du commun ; leur immortalité même, loin de les écarter du monde des mortels, leur assure, au contraire, une valeur d'exemples et de continuelles références ; enfin, à travers l'anthropomorphisme des dieux de l'Antiquité, à travers le visible charnel, on perçoit plus aisément l'invisible sacré.

Vivante encore, parce qu'elle met en scène des héros dont les souffrances morales ou physiques, les doutes et les angoisses métaphysiques devant la Mort, l'Amour et le Destin nous touchent et même continuent à nous concerner. On pourra lire dans cet ouvrage la vie des principaux héros de la mythologie, leurs voyages, leurs périples, les dangers qu'ils ont dû affronter et surmonter ; on pourra suivre le déchaînement des passions de ces êtres exceptionnels, auxquels, bien souvent, une origine divine donne un puissant relief.

À travers l'histoire de ces héros, on participe sans retenue à l'exaltation du courage, à cette «vertu» classique qui continue à façonner peu ou prou la conscience occidentale. Tous ces dieux et tous ces héros sont également la figuration de mythes très anciens qui nous retracent sous forme de légendes ou de contes l'histoire des inventions (Talos et la scie), celle des premières cultures (Triptolème et Déméter pour le blé, Dionysos pour le vin), celle des premières découvertes, et donnent une explication imagée et attrayante à tous les phénomènes naturels dont le sol de la Grèce et de l'Italie était souvent le théâtre.

Ainsi la mythologie gréco-romaine a fondé en quelque sorte les thèmes que, par la suite, la littérature, la morale, les sociétés humaines, et parfois les sciences ont repris et développés. C'est pourquoi nous avons cru essentiel d'accorder une place à des mots comme amitié, création, naissance, mort, déluge, etc. À ces mots nous avons joint également les noms des principaux pays, villes, fleuves, sources, montagnes : les légendes mythologiques prennent ainsi une valeur d'autant plus efficace et plus réelle qu'elles peuvent être confrontées aujourd'hui encore avec la géographie et avec l'histoire.

Que la mythologie soit chose mouvante, changeante et complexe, c'est un fait Le tableau des principales sources littéraires de la mythologie que nous avons joint au dictionnaire nous montre, en effet, tout ce que la mythologie doit au développement des littératures grecque et latine. Depuis l'Iliade et l'Odyssée d'Homère, rédigées au vine siècle avant Jésus-Christ, jusqu'à Ovide et Sénèque, plus de dix siècles se sont écoulés. La mythologie a pu être ainsi continuellement remaniée, modifiée, adaptée aux goûts et aux moeurs des temps successifs de l'histoire par les poètes, les tragiques et les historiens. A Homère, dont l'oeuvre déborde de vie, a succédé Hésiode, qui, tel un juriste ou un classique, semblable à ce que furent Malherbe et Boileau au XVIIe siècle après la grande tempête littéraire du XVIe siècle, a remis quelque ordre dans les généalogies des dieux et dans l'énoncé et la codification des mythes. Puis à la fin du VIe siècle est apparue la tragédie grecque, qui a largement puisé son inspiration, ses sujets et son langage dans la mythologie. Des tragiques comme Eschyle, Sophocle et Euripide ont repris les mythes vieillis par les ans. Ils ont rajeuni et transformé les dieux et les héros des grandes familles légendaires et royales de la Grèce et leur ont donné une convaincante force de vie dans de nouvelles versions auxquelles ce dictionnaire s'est, la plupart du temps, conformé tant dans le corps des articles que dans les tableaux généalogiques. Notons encore qu'afin d'éviter toute surcharge du texte nous nous sommes abstenus d'indiquer, en cours d'article, les renvois possibles à d'autres noms. Le lecteur, s'il le juge nécessaire, aura toujours la possibilité de les faire de lui-même.