Extraits

Alors que Robert fixait l’assiette bleue et blanche, il éprouva tout à coup dans la poitrine ce petit pincement qu’il avait déjà ressenti deux ou trois fois tout récemment. Cela n’avait rien à voir avec les gâteaux eux-mêmes, non, ce qui était angoissant, c’était l’implacable régularité avec laquelle ils apparaissaient sur le plateau. Ainsi, les petits-beurre du mercredi succéderaient toujours aux sablés du mardi. C’était inéluctable.

« Avoir des ennuis » ne pouvait signifier à Milford que deux choses : être l’objet d’une attribution de paternité ou d’une contravention pour une infraction au Code de la route. Et l’étude Blair, Hayward & Bennet n’avait pas qualité pour se prononcer sur l’un ou l’autre de ces litiges. Robert allait donc conseiller à son interlocutrice de s’adresser à Carley, son brillant confrère de l’autre bout de la rue, qu’on disait capable de faire sortir sous caution le diable de l’enfer.

— Vous essayez de me dire que cette affaire ne vous intéresse pas. C’est cela, n’est-ce pas ?

— Mais non ! Je parlais dans votre intérêt, voilà tout, et…

— Savez-vous ce que j’éprouve ? l’interrompit-elle. L’impression d’être en train de me noyer, faute de pouvoir grimper sur la berge… et au lieu de me tendre la main, vous m’expliquez que la rive opposée est plus facile à escalader.

Aux derniers jours de la Régence, un particulier avait eu l’étrange idée d’acheter le champ portant ce nom et d’y faire édifier une construction blanche, assez laide, entourée d’un haut mur de brique percé d’un portail en fer de même hauteur. Aucun bâtiment de ferme n’y était adjoint ; des écuries avaient été bâties derrière la demeure, à l’intérieur du mur. La bâtisse était aussi incongrue qu’un jouet d’enfant abandonné au bord de la route.

— Je suis enchanté que vous soyez venu, Mr Blair, dit l’inspecteur Grant. Votre présence me soulage d’un grand poids.

— Vraiment ?

— Oui, je ne pouvais rien faire tant que Miss Sharpe n’était pas assistée, par un homme de loi, de préférence.

— Je vois. De quoi Miss Sharpe est-elle accusée, au juste ?

— On me soupçonne d’avoir enlevé puis séquestré une jeune fille. Et de l’avoir frappée.

— Frappée ? s’écria Robert, stupéfait.

— Oui. Il paraît qu’elle est couverte de bleus.

— Si vous commenciez par le commencement ? proposa-t-il à la recherche d’un terrain solide.

— En effet, approuva Grant, il conviendrait que je fournisse à Mr Blair les explications nécessaires.

Il parlait d’un ton posé. C’était un homme encore jeune, sec et impeccablement vêtu.

— Bien entendu, répliqua-t-elle. Après tout, c’est votre histoire, n’est-ce pas ?

L’inspecteur Grant ne broncha pas. Et Robert s’étonna que la jeune femme ait conservé assez de sang-froid pour ironiser avec un membre de Scotland Yard qui occupait le plus beau de ses fauteuils anciens. Peut-être le seul fait de sentir à ses côtés un allié probable suffisait-il à lui donner de l’assurance ?