Extraits

Au cours de sa carrière de chasseur de virus, il avait traqué des agents pathogènes redoutables aux quatre coins du monde, mais aucun de ces fléaux ne l’avait préparé au virus Kruger. Celui-ci ne tuait pas en cinq jours comme l’Ebola. Il ne laissait pas son hôte exsangue et apathique comme le Marburg. En réalité, le Kruger épargnait la vie de son hôte, mais ses effets étaient plus dévastateurs qu’une bombe. Une bombe à retardement…

En manipulant le génome des poulets, des chercheurs ont obtenu des embryons qui présentaient des bourgeons de dents de reptile.

En dehors du virus que j'ai inventé, tous les faits scientifiques sur lesquels l'histoire repose sont vrais.

L'idée que des espèces puissent faire machine arrière le long du chemin de l'évolution est démontrée depuis maintenant une quinzaine d'années. Les paléontologues ont même un mot pour désigner le phénomène, celui de "réversion". Pour ne citer que deux exemples, les serpents ont au moins une fois, au cours de leur histoire évolutive, retrouvé des pattes complètes et le gecko a perdu et récupéré plusieurs fois sa capacité à coller aux murs. L'espère humaine est aussi concernée. Nous-mêmes avons perdu certains traits anatomiques, notamment des muscles de la main, il y a quinze millions d'années, pour les retrouver plus tard.

- Pour schématiser, le genre homo s'est distingué des hominidés, il y a environ trois millions d'années. L'homo erectus, lui, apparaît en Asie et en Afrique il y a un million et demi d'années jusqu'à cent mille ans avant notre ère. Au Kenya, on a découvert des empreintes démontrant que ces préhumains marchaient en transférant leur poids du talon vers leur gros orteil. Littéralement, Homo erectus, c'est 'l'homme dressé", le premier de nos ancêtres à nous ressembler. Comme nous, il possède des jambes allongées et des bras courts comparés à la dimension du torse, mais sa stature est plus modeste, endurant, et il pourrait rivaliser avec leurs meilleurs marathoniens d'aujourd'hui.

je peux juste dire qu'il est plus vieux qu'un Homo sapiens, et donc qu'on serait remontés dans le temps d'au moins deux cent mille ans.

- Comment pouvez-vous être si affirmative ? s'étonna Dany.

- Grâce à quelques traits caractéristiques, comme son énorme arcade sourcilière. L'Homo sapiens est apparu sur Terre il y a deux cent mille ans et, avant lui, nos ancêtres possédaient une visière osseuse qui jouait le même rôle qu'une poutrelle d'acier dans un bâtiment : elle renforçait les os du crâne particulièrement fragiles. Nous l'aurions perdue quand notre cerveau s'est mis à grossir, et c'est le front qui l'a remplacée.

Sachez que la taille de leur crâne a diminué et que certaines spécifications du visage, en particulier leur front très petit, rappellent nos ancêtres.

- Un virus qui fait remonter le temps aux espèces, vous êtes tombés sur la tête ?

- Si je vous dis que toutes les plantes à fleurs descendent de végétaux proches des actuels magnolias, vous me suivez ? La végétation régresse aussi, Lucas.

- C'est impossible. Les virus touchent soit les animaux, soit les végétaux, jamais les deux. Pas en biologie !

- Eh bien, voilà une nouvelle particularité qu'il faudra prendre en compte, j'en ai peur.

Chaque fois le biologiste espérait tomber sur un élément déterminant. La réponse à l'énigme de l'apparition de la vie était contenue dans ces sources hydrothermales du plancher océanique, il en était persuadé. Dans les mers du globe, il existait une trentaine de champs de fumeurs. Les conditions les plus hostiles y étaient réunies : une température de l'eau avoisinant les trois cents degrés et une acidité extrême qui aurait dû bannir toute forme d'existence. Pourtant, les fumeurs noirs constituaient de véritables oasis pour de nombreuses espèces, en particulier pour quantité de crevettes et d'éponges. Comment ne pas faire le parallèle avec la naissance du monde ! A l'origine, la Terre ressemblait à un véritable enfer chimique, et c'est dans ce brouillon improbable que s'étaient épanouis des milliers d'organismes ! Restait à comprendre comment, plus de quatre milliards d'années auparavant, une étincelle de vie avait pu jaillir de la matière inanimée...

- Anna Meunier, une paléontologue attachée au Muséum qui prétend que les animaux, à certains moments de l'histoire de leur évolution, sont susceptibles de régresser à un stade antérieur en retrouvant des traits morphologiques perdus depuis longtemps par leur espèce.