Et si malgré tout...

Infiniment soulagée, Rose changea délibérément de conversation :

—Les photos sont toutes tirées ?

—A peu près, marmonna Charles. Sans crier gare il avança vers elle et lui enlaça tendrement la taille.

—Je ne devrais pas me comporter ainsi, murmura-t-il en enfouissant son visage dans ses cheveux.

Sentant ses jambes se dérober, Rose s'appuya davantage encore contre lui, et puisant dans la chaleur de son corps contre le sien une audace jusqu'alors insoupçonnée, elle murmura :

—Pourquoi?

Elle souhaitait de toutes ses forces qu'il l'embrasse. Mais brusquement il s'écarta d'elle.

—Déjeunons rapidement, déclara-t-il comme si rien ne s'était passé. Je te ramènerai à Blackboys en début d'après-midi et, avec un peu de chance, je serai de retour à Londres avant la nuit.

—Tu ne restes donc pas avec nous ! s'exclama Rose au comble du désarroi.

—Non. Ton beau-frère n'apprécie pas ma présence chez lui. Je regagnerai donc Londres et t'attendrai à la mairie de Brighton mercredi matin.

—La maison de Blackboys n'appartient pas à Stéphane, s'insurgea Rose.

—Je le sais, mais si quelqu'un doit lui en faire la remarque, c'est ta sœur, non pas toi. Il vit dans cette maison avec sa famille, et peut donc s'y considérer comme chez lui.

Dans le regard de Rose s'alluma une lueur de colère. De quel droit Charles se permettait-il de lui dicter sa conduite envers sa famille? Sans plus réfléchir, elle s'emporta :

—Inutile de te déranger, mercredi, car tu ne me trouveras pas à la mairie. D'ailleurs je ne veux plus te revoir !

Elle sortit de la cuisine, claqua la porte derrière elle et se précipita dans sa chambre où elle s'effondra sur le lit.

Elle ne pleurait pas, oh non ! La colère était beaucoup trop violente pour provoquer les larmes qui soulageraient son cœur.

Rose eût aimé hurler, mais une douloureuse boule au creux de sa gorge l'en empêchait. Une boule qui l'étranglait... lui rendait même la respiration difficile... son cœur battait si fort que son sang lui tambourinait péniblement aux oreilles...

Une tape virulente sur le bas des reins la fit se retourner d'un bond. Charles se tenait debout auprès du lit, et la toisait de toute sa hauteur.

—Brute ! cria Rose. Comment oses-tu pénétrer ainsi dans ma chambre ?

—C'est ma chambre, corrigea-t-il paisiblement en se laissant tomber avec nonchalance sur le lit.

—Gare à toi si tu oses me toucher, rugit la jeune fille.

—Si tu te voyais, tu saurais que tu n'as rien à craindre, ricana-t-il. Tu n'es guère attirante quand tu te mets en colère. On dirait une petite furie !

Piquée au vif, Rose, d'un mouvement nerveux retrouva une position assise. Elle jeta un regard au miroir sur le mur et ne put réprimer un gémissement. Charles avait raison ! Le visage crispé, les cheveux en bataille, elle ressemblait à une harpie...

—Tout cela est de ta faute, marmonna-t-elle d'un ton hargneux, en remettant de l'ordre dans sa coiffure.

Charles se leva lentement et lui tendit une main pour l'aider à se redresser :

—Va donc te refaire une beauté dans la salle de bains, ordonna-t-il gentiment. Ensuite nous déjeunerons et je te ramènerai chez ta sœur.

Lui prenant alors le menton entre ses doigts, il l'obligea à le regarder dans les yeux :

—Nous nous retrouverons à la mairie de Brighton mercredi à midi et demie. Tu m'as bien compris?

—Que se passerait-il si d'aventure je ne me présentais pas? le défia-t-elle.

—Tu y seras !

Comme pour ponctuer son ordre il s'empara de ses lèvres, et l'embrassa avec une infinie douceur. Cette étreinte sensuelle, un rien sauvage, éveilla en Rose un désir fulgurant et ravageur. Ses bras se nouèrent étroitement autour du cou de Charles et ses lèvres s'entrouvrirent de leur plein gré pour mieux répondre à la caresse exigeante de la bouche qui les possédait.

—Voilà pourquoi tu viendras à la mairie, mercredi, murmura Charles quelques instants après, en plongeant son regard dans celui encore embué d'émoi de sa fiancée. Le désir que je t'inspire est à la mesure de celui que j'éprouve pour toi, mais nous ne l'assouvirons que lorsque nous serons mariés.

Et s'amusant de son visage empourpré, il ajouta :

— Je sais que je fais preuve d'une certaine originalité: d'ordinaire, ce sont les femmes qui poussent les hommes au mariage !