Étoiles et planètes. Un fantastique voyage à la découverte de l'Univers
Auteur
- Duncan John (Écrivain)
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La « grande tache rouge » est la caractéristique de surface la plus célèbre de Jupiter. Ce gigantesque ouragan tourne dans le sens inverse des aiguilles d’une montre (sens anti-horaire) en couvrant une surface de 24 000 km de long et 12 000 km de large, soit deux fois plus que la surface de la Terre. Cette tempête jovienne est connue depuis trois cent cinquante ans, depuis son observation par l’astronome Robert Hooke en 1664.
La couleur rouge de ce phénomène provient sans doute des réactions chimiques du phosphore, remonté des profondeurs par l’ouragan, avec la lumière solaire. Ce n’est pas sa seule coloration rouge qui caractérise cet ouragan, mais également le fait qu’il s’élève à plus de 8 km. Sur Terre, les ouragans et cyclones sont irrémédiablement freinés lorsqu’ils passent sur la terre ferme et, ralentis par cette friction, ils disparaissent. Mais il n’y a pas de sol ferme sur Jupiter et comme, de surcroît, l’ouragan n’est pas engendré par le Soleil mais par la planète elle-même, il n’y a donc aucune raison pour qu’il meure un jour. A noter toutefois que, depuis un siècle, la grande tache rouge semble perdre de sa force, ce qui indiquerait une possible disparition, après plusieurs siècles d’activité.
En 1997, un planétologue a observé une espèce de tache sombre près du pôle Nord jovien. En 2000, la sonde Cassini-Huygens routant vers Saturne a confirmé la présence de cette « grande tache sombre », plus grande encore que la grande tache rouge. Mais cette formation semble transitoire, disparaissant ici pour réapparaître là, ce qui expliquerait pourquoi on ne l’avait pas encore détectée.
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Résumé
Cet ouvrage nous invite à un fabuleux voyage, en partant de l'étude des planètes de notre Système solaire pour aller vers les galaxies les plus lointaines, et bien d'autres richesses de l'Univers. Comètes, astéroïdes, météores, nébuleuses, etc., sont passés en revue avec, en sus, d'autres phénomènes moins connus : les quasars, ces noyaux galactiques très éloignés qui dégagent plus dénergie que des centaines de galaxies réunies ; l'étrange matière noire qui formerait 90 % de l'Univers, mais que nous ne pouvons détecter directement ; et enfin, les trous noirs, dont la densité est si forte que même la lumière ne peut s'en échapper.
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