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Les grands magasins assurent le triomphe du commerce de rassemblement au XIXème siècle et, de ce fait, participent activement à la démocratisation de la mode. Principe inédit: l'entrée est libre et les prix sont affichés. La petite et moyenne bourgeoisie s'extasie de la large sélection des produits, répartis en départements, et des premiers vêtements de confection proposés.
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Avec leurs majestueuses architectures de métal et de verre inspirées du fameux Crystal Palace de Londres, ces magasins représentent bien les "cathédrales du commerce moderne" décrites par Émile Zola dans son roman "Au Bonheur des dames" et, incidemment, une vraie démocratisation du luxe.
À la fois lieu de distraction et de promenade, le grand magasin fournit un excellent prétexte aux femmes pour sortir de leur intérieur. Il représente ainsi une des premières formes d'émancipation de la femme et, d'une certaine manière, sa véritable entrée dans la vie publique.
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