Extrait

Quelques semaines après le départ d'Erasmus et d'Eleanor, Richard entra dans l'étude d'Alice. Il avait demandé à Julian de lui composer une nouvelle liste de compliments et il était impatient de les essayer. La vue d'Alice à sa fenêtre le bouleversa et les belles tournures apprises par cœur s'envolèrent. S'habituerait-il jamais à cette joie de l'avoir pour épouse ? Étudiant un cristal de roche, Alice était très concentrée. Les courbes parfaites de son corps éveillèrent chez Richard un désir familier.

- Milady, le feu merveilleux de vos cheveux brille si fortement qu'il suffit à réchauffer mes mains par une matinée d'hiver.

- Merci, milord, dit Alice d'un air absent en incliant la pierre dans la lumière.

Étonné par ce manque de réaction, Richard se demanda s'il parlait trop souvent de ses cheveux. La prochaine fois, il demanderait à Julian d'être plus original.

- Votre cou est aussi gracieux que celui d'un cygne...

- Merci, milord, répéta Alice en examinant le cristal de plus près.

Richard tapota le parchemin de Julian contre sa cuisse. Étrange... les compliments n'avaient plus le même effet sur Alice.

- Votre peau est aussi douce que les plumes d’une tourterelle.

- Comme c’est gentil à vous de le remarquer, fit-elle en reposant le cristal pour étudier une grosse pierre grise.

Subrepticement, Richard déroula le parchemin.

- Vos pieds sont fins et délicats comme des… des frondes de grenouille.

- De grenouille, milord ? Agacé, Richard maudit les pattes de mouche de Julian.

- Des frondes de fougère, voulais-je dire.

- Ah oui, de fougère… Je vous en prie, poursuivez, milord.

- Euh… je n’ai pas d’autre idée pour l’instant.

Qu’avait-elle, ce matin ? Elle ne réagissait pas comme d’habitude. Le talent de Julian baissait-il ?

- Qu’en est-il de mes yeux, milord ? Sont-ils verts comme l’émeraude ou comme la malachite ?

Mal à l’aise, Richard se demanda s’il récitait les compliments de la manière appropriée. Ce n’était peut-être pas la faute de Julian.

- Comme l’émeraude, je crois. Bien que la malachite ait aussi une très jolie teinte.

- Merci. Et ma poitrine ? Mes seins sont-ils aussi ronds que despêches mûres ?

- Assurément.

Évitant toujours de le regarder, Alice reposa la pierre grise, en choisit une autre.

- Et ma taille ? Est-elle aussi mince que la tige d’une fleur ?

À la fin de sa liste, Julian parlait de fleurs et de tailles souples, se rappela Richard. Alors qu’il allait réciter le compliment, il songea qu’Alice avait pris quelques rondeurs ces derniers temps. Cela n’était pas pour lui déplaire, mais n’allait-elle pas prendre ombrage de sa franchise ?

- Je n’ai guère prêté attention à votre taille, répliqua-t-il d’un ton prudent. Mais maintenant que vous en parlez…

Ce n’était pas son imagination, se dit-il en l’observant. À contre-jour, elle n’était pas aussi svelte que lors de son arrivée à Scarcliffe.

- À vrai dire, milady, votre taille n'est pas aussi mince qu'une tige de fleur, mais je la trouve charmante. Vous êtes très attirante avec quelques kilos de plus. Effrayé, il se tut en voyant ses épaules trembler.

- Alice ne pleurez pas ! Votre taille est parfaite. Je défie en combat singulier quiconque dira le contraire.

- C'est très galant à vous, milord, dit-elle en riant. Mais je vous préfère honnête. Vous avez raison, ma taille s'est épaissie et mes seins ressemblent davantage à des melons qu'à des pêches. Et ce, pour une excellente raison : j'attends un enfant.

Un court instant, Richard resta tétanisé : elle portait son enfant ! Tel le soleil après la pluie, une joie profonde l'envahit. Délicatement, il la souleva dans ses bras. Elle passa les bras autour de son cou.

- Savez-vous, milord, que je ne croyais pas aux légendes avant de vous rencontrer ? Dans son regard limpide, Richard entrevit leur avenir, rempli d'amour et de bonheur.

- Alors nous sommes quittes. Moi, avant de vous connaître, je ne croyais pas à l'amour.

- À l'amour, milord ? dit-elle avec un sourire radieux.

- Mais oui, milady. À l'amour.