Extraits

Cloud lança le voltigeur dans les airs vers le bouillonnant enfer du vortex atomique libre Numéro Un. L’entonnoir était un trou déchiqueté d’environ trois kilomètres de diamètre et de quatre cents mètres de profondeur. Le fond, étant presque entièrement en fusion, était plat à part une dépression au centre où se trouvait le vortex lui-même.

« Mais, ajouta-t-il, la plupart de ces cycles récents coupent l’ordonnée sept cinquante, alors je prendrai ça pour ma valeur. Cela suppose neuf virgule neuf cent soixante kilos de duodec comme base, et comme réserve neuf virgule quatre cent soixante-deux et dix virgule trois cent cinquante-huit. Sur le fil 

Le « poste d’observation » était en fait un laboratoire de nucléonique entièrement équipé. Son personnel n’était pas important – huit hommes en trois équipes se relayant toutes les huit heures –, mais le développement de ses instruments avait exigé des centaines d’années de main-d’œuvre pour les recherches intensives. Chaque facteur de l’activité du vortex était continuellement mesuré et répertorié, à chaque minute de chaque jour de chaque année ; et toutes ces mesures étaient totalisées, intégrées, dans la courbe « sigma ». Cette courbe, qui aux yeux du profane n’était qu’une ligne zigzagante incompréhensible, révélait à l’expert tout ce qu’il voulait savoir

D’innombrables projets fantastiques avaient été proposés, bien entendu. Certains paraissaient presque pratiques. Certains avaient été mis à l’essai, d’autres l’étaient encore. Quelques-uns qui reparaissaient constamment, comme l’installation d’une poussée libre qui expédierait toute la région dans l’espace, étaient peut-être faisables du point de vue de l’ingénieur. Mais ils risquaient aussi d’aggraver la situation et ne pouvaient donc être employés qu’en dernier recours. En un mot, le contrôle des vortex atomiques libérés restait un problème sans solution

 Ce serait mieux, bien sûr. QX, je règle mon voltigeur sur une trajectoire visant le centre du tourbillon. À douze secondes de distance, vers ce point-là, je prends mon relevé instantané, je résous les équations de cette surface gauchie particulière pour une heure zéro définie

Allez-y ! Je ne la solliciterai pas, mais c’est tout ce que je promets. Je ne ferai pas d’efforts surhumains pour l’éviter. Je prendrai toutes les précautions, pour les besoins de la mission, mais si je suis pris par l’un d’eux, quelle importance 

— Une minute ! protesta Cloud. Ils ont établi que ça pouvait être prévu, pour une longueur de temps proportionnelle à la longueur du cycle en question, par une extension du calcul intégral des surfaces gauchies

Si Philip Strong fut surpris par la soudaine réapparition de Cloud dans le laboratoire, il n’en laissa rien paraître. Pas plus qu’il ne se permit un commentaire quand son ancien assistant ouvrit divers casiers et armoires, rassemblant des bobines, des rouleaux, des tubes, du blindage et autre matériel

Très haut au-dessus de la chaussée, très loin, un brillant octogone passa au rouge. Cela voulait dire STOP dans n’importe quelle langue. Cloud leva le pied de l’accélérateur, le posa avec délicatesse sur la pédale du frein, pris sa place dans la file presque immobilisée. Il y avait un barrage et un policier en tenue

Sur une voie aérienne à sens unique, il fonça ; au dessus des banlieues et dans la super-voie express transcontinentale. Se rabattant vers l’intérieur, voie après voie, il atteignit celle « sans limitation » – sinon qu’elle était limitée aux véhicules de sept cents chevaux et plus, en parfaite condition mécanique, pilotés par des conducteurs enregistrés, éprouvés, à pas moins de deux cents kilomètres à l’heure – signala son numéro au poste de contrôle et écrasa son pied droit au plancher