Gilles de Rais

Gilles de Rais est vraisemblablement né vers le 1er septembre 1405 à Champtocé (ou Chantocé), château fort contrôlant avec Ingrandes, autre propriété familiale, le passage sur la Loire, à la limite de l'Anjou et de la Bretagne. Ses contemporains voyaient en lui «un très grand seigneur de Bretagne» (Enguerrand de Monstrelet), et même un «doyen des barons du duché de Bretaigne [...] noble et puissant seigneur, extrait de grandes et anciennes lignées et maisons comme de Laval, de Roucy, de Montmorency, de Rays et de Craon qui sont très grandes, nobles et anciennes maisons yssues et descendues des plus grandes maisons du royaulme de France». Le roi Charles VII, qui le fit maréchal de France à vingt-quatre ans et lui conféra le privilège d'ajouter les fleurs de lys sur son blason -privilège qu'il ne partageait qu'avec Jeanne d'Arc! - précise: «Ayant esgart aussi aux grans noblesces et seignories que tient dès à présent et plus tiendra par succession en noustredit royaume et seignorie ledit sire de Raiz [...] et noble hostel dont il est à présent chief.» Après cette missive de 1429, Gilles héritera encore des biens de son grand-père maternel, Jean de Craon, mort en 1432.

Gilles était donc fortuné, selon ses contemporains, mais à quel point?

L'abbé Bourdeaut, auteur d'une solide étude sur le personnage, résume la situation: «Gilles était un des plus grands seigneurs de l'Ouest de la France. Ses richesses lui venaient de son père, de sa femme et de son grand-père. Ses terres se trouvaient en six ou sept provinces, de la Manche à la Garonne, en Normandie, en Bretagne, dans le Maine, l'Anjou, le Poitou et l'Aunis: vingt-cinq en Bretagne, presque toutes groupées dans la baronnie de Rays ; vingt et une en Poitou; neuf en Anjou ; quatre dans le Maine et l'Aunis; deux en Touraine et une en Guyenne.»

Son patrimoine foncier se répartissait en trois zones. La première était la baronnie vendéenne de Rais (aujourd'hui Retz), héritée de son père. Elle était composée de «plusieurs chastelenies et seigneuries de grande valeur comme de Pomic, Machecoul, S. Estienne de Malemort [Mermorte], Preuigné [Prigny], Veuz [Vue], Piste de Bouyn, etc., à cause de laquelle baronnie ledit Messire Gilles estait doyen des barons du duché de Bretaigne».

Son père, Guy de Laval, avait été adopté par la dernière héritière de la famille de Rais. De sa propre famille, Guy détenait encore des seigneuries en Anjou et en Poitou: Blaison, Chemellier, Fontaine-Millon, La Mothe-Achard, Ambrières et Saint-Aubin-de-Fosse-Louvain, à l'ouest d'Alençon, «et plusieurs autres en Bretaigne et autres pais, qui pouvoient valoir X à XII mille livres de rente».

D'autres «chastelenies et seigneuries» en Anjou, Vendée et Poitou provenaient de l'héritage de son grand-père maternel: La Suze, Briollay, Champtocé, Ingrandes, Louroux-Bottereau, La Benaste, Bourgneuf-en-Rais, Chéneché, La Voûte et plusieurs autres rapportant 13 000 à 14 000 livres de revenus annuels. S'y ajoutaient des hôtels particuliers à Nantes (La Suze) et à Angers, dont Jean de Craon avait été lieutenant général pour le compte de la reine Yolande d'Aragon, épouse et mère de deux ducs successifs.

Enfin, par son mariage en 1420 avec Catherine de Thouars, Gilles était entré en possession de «belles terres» en Vendée, en Anjou et en Poitou : Pouzauges, Tiffauges, Chabanais, Confolens, Château-Morant, Savenay, Loubert, Grez-sur-Maine et plusieurs autres valant de 6 000 à 7 000 livres de rente.