Extrait

Bang !

Ash leva la tête du livre de comptes qu’il était occupé à vérifier.

« Ne t’occupe pas de cela, s’ordonna-t-il. Mme Norton va régler le problème, quel qu’il soit. Cela ne te concerne pas. »

Il se plongea de nouveau dans sa lecture, avant de renoncer quelques secondes plus tard, incapable qu’il était de se concentrer sur son travail. Repoussant son siège, il se leva et quitta la pièce à grands pas.

S’il avait un jour été capable d’ignorer un bruit explosif, il avait perdu ce talent à Waterloo.

Après quelques recherches, il découvrit la source du vacarme. Une tringle à rideaux en métal était tombée sur le sol dans le salon de musique. Le spectacle en lui-même n’avait rien de remarquable. Ce qui était surprenant, en revanche, c’était l’autre partie de la scène : son épouse, juchée au sommet d’une échelle, à une bonne douzaine de pieds au-dessus du sol.

Elle se tordit le cou pour le regarder.

— Oh, bonjour.

— Que faites-vous ?

— Vous le voyez, je retire ces rideaux.

— Seule ?

Il traversa la pièce et posa les mains sur l’échelle. Il fallait que quelqu’un soit près d’Emma au cas où elle perdrait l’équilibre et tomberait.

— Désolée pour le bruit, dit-elle. L’embout de la tringle à rideaux m’a échappé.

Elle avait bien de la chance ! Lui, c’était sa santé mentale qui commençait à lui échapper.

— Au cas où vous l’auriez oublié, vous êtes duchesse désormais. Pas une saltimbanque ou un écureuil.

Elle émit un petit claquement de langue impatient.

— Au cas où vous ne l’auriez pas remarqué, ceci est une échelle, pas un trapèze. Et j’ai fixé le dispositif de sécurité. Je sais me servir de ce genre d’équipement, n’ayez crainte.

— Possible, mais vous ne savez pas vous faire servir. Il y a des domestiques.

Il retint l’échelle d’une main ferme. Dispositif de sécurité ou pas, il n’avait pas l’intention de laisser son épouse se rompre le cou.

— À présent, reprit-il, veuillez descendre de votre perchoir.

— Maintenant que je suis là-haut autant en finir. Sinon, j’aurai déployé tous ces efforts pour rien.

— À votre guise, marmonna-t-il, agacé. Je n’ai rien de plus utile à faire, après tout. Gérer des propriétés à travers tout le pays, améliorer les méthodes de culture, veiller au sort de centaines de familles de fermiers… tout cela n’est qu’un aimable passe-temps.

— Je n’en ai que pour une minute, promit-elle.

Ash leva la tête.

— Très bien. Sachez toutefois que pendant tout ce temps j’aurai une vue imprenable sous vos jupes.

Le spectacle – une paire de jambes fuselées noyées dans un flot de jupons – était des plus frustrants, mais il suffisait à lui échauffer les sangs. Elle portait des bas en laine de couleur claire. Sages, innocents… et terriblement excitants.

— Là ! dit-elle d’un ton satisfait.

Une cascade de velours bleu tomba sur le parquet. La lumière du soleil entra à flots dans la pièce.

Dans la vitre, Ash aperçut son propre reflet. Quel tableau. Emma descendant du ciel dans un nuage de mousseline, et lui, le monstre, rôdant dans l’ombre en contrebas.

Quand elle atteignit le dernier barreau, il posa une main protectrice au creux de ses reins, avant d’étendre les doigts aussi loin que possible en un geste de propriétaire.

Bien trop vite, elle parvint au bas de l’échelle.

Ash recula de quelques pas avant qu’elle se retourne. La lumière était trop vive et Emma trop proche. Il craignait de lui faire peur.

— C’est bien mieux ainsi, décréta-t-elle en s’époussetant les mains.

— Certainement pas. Et je ne vois pas ce que vous avez contre les rideaux.

— Pour commencer, cette maison est une caverne. Nous ne pouvons pas vivre dans le noir.

— J’aime l’obscurité.

— C’est très mauvais de lire et de travailler dans la pénombre. Vous allez devenir aveugle.

— Ha, ha ! ricana-t-il. Si l’onanisme à l’adolescence et la grenade qui m’a explosé à la figure ne sont pas parvenus à me rendre aveugle, rien ne le pourra.