Extraits

Ils entendaient la musique quand ils traversèrent la cour. Une procession de religieuses en habit blanc, portant des torches et chantant comme un chœur d'anges flottant dans la lumière nacrée du petit jour, leur éclairait le chemin. Luca recula, et même Freize fut réduit au silence devant la beauté et la perfection de ces voix qui s’élevaient vers le ciel matinal. Puis les deux hommes, rejoints par le frère Pietro, suivirent le chœur dans l’église et prirent place dans une alcôve, au fond. Deux cents moniales debout, voilées d'une guimpe blanche, emplissaient les stalles du chœur, de part et d'autre de l'autel drapé, et les rangées qui lui faisaient face.

La messe était chantée ; le prêtre qui officiait déclama les paroles sacrées en latin, d'une belle voix de baryton, et les jolies voix claires des religieuses lui répondirent. Luca admira la voute, les belles colonnes sculptées de fruits et de fleurs, et, au-dessus d'eux, les étoiles et les lunes d'argent peintes sur la pierre, tout en appréciant la pureté des répons.

Qu'était-ce donc qui tourmentait ces saintes femmes? Comment, après des nuits agitées, pouvaient-elles se réveiller tous les matins a l'aube pour entonner ces chants sublimes a la gloire de Dieu?

- Comment deux jeunes filles comme vous et votre esclave pourraient-elles faire ce voyage sans que quelqu'un vous dévalise... ou pire ? demanda Freize sans ménagement. Ils vont vous faire la peau.

Elle le regarda et lui sourit.

- Ne pensez-vous pas que Dieu nous protégera ?

- Non, dit-il platement. D'après mon expérience, Il s'occupe rarement des problèmes évidents.

Je t'enverrai voyager de par le monde avec un ordre de mission, continua l'homme. Tu iras là où je te dirai d'aller et tu étudieras ce que tu trouveras. Tu me feras des rapports. Tu pourras juger et punir ce que tu considéreras comme des méfaits. Tu pourras exorciser les démons et les esprits impurs. Tu pourras tout remettre en question tout le temps. Mais comme je te l'ai dit, tu seras mon serviteur et celui de Dieu. Tu obéiras à l'Ordre et à moi.

Avec un frisson de terreur, Luca regretta de ne pas avoir tenté sa chance dans la rivière. Une demi-douzaine d’hommes à la mine sévère l’attendaient et, pendant que le batelier accrochait l’embarcation à un anneau usé afin de rester à quai, ils tendirent les bras pour tirer Luca du bateau, puis l’entraînèrent dans un couloir étroit. Luca sentit plus qu’il ne vit d’épais murs en pierre de chaque côté, et un plancher lisse sous ses pieds. Il entendait le bruit de sa propre respiration, que la peur rendait irrégulière. Enfin, ils s’arrêtèrent devant une lourde porte, y frappèrent un coup et attendirent.