Histoire du viol : XVIe-XXe siècle

En réclamant une peine plus sévère pour la « veuve Desbleds », condamnée à trois ans de prison et « flétrie au fer chaud » en 1791 pour avoir livré à des hommes une enfant de 12 ans, la Gazette des nouveaux tribunaux dit attendre du futur code pénal révolutionnaire qu’il « déracine nos vices (300) ». Le journal insiste pour que la loi place « semblable attentat au niveau des plus grands crimes », révélant au passage un nouveau sentiment de l’enfance et une sensibilité plus aiguë aux agressions qu’elle subit. Mais, en ignorant toute poursuite contre les hommes complices de l’accusée, en focalisant sa rigueur sur la seule entremetteuse, le journal montre les limites de ses repères par rapport aux nôtres. La Gazette dévoile malgré elle les caractères banals d’un déplacement de sensibilité dans l’histoire criminelle : certitude d’une exigence quasi définitive, volonté de « mettre un terme au torrent des mauvaises mœurs (301) » et vision bornée du crime par rapport aux critères à venir. Rien d’original encore dans cette révision toujours relative, toujours convaincue et toujours limitée.

L’important est ailleurs. Il est dans le contenu des critères et des choix : l’enfant d’abord, symbole immédiat de la victime sexuelle, objet premier de compassion, toujours prioritairement concerné lorsque se déplace la sensibilité ; la cible sociale ensuite dans ces cas de la fin du XVIIIe siècle : accusés ruraux dont est stigmatisé l’archaïsme au moment des Lumières, ou nobles libertins dont sont plus difficilement supportées les brutalités. L’avivement de sensibilité se donne des adversaires, des contre-exemples, ceux que la société tend au même moment à blâmer ou à dénoncer.

Mais le renouvellement de la sensibilité sur le crime sexuel ne s’accompagne pas nécessairement d’un accroissement équivalent des poursuites, celles surtout provoquées par les femmes adultes. Cette indépendance entre les textes et les faits est un autre versant fondamental des changements de la fin du XVIIIe siècle. Le nouveau code et ses effets en sont l’exemple le plus marquant : le texte de 1791 bouleverse l’ensemble des repères d’Ancien Régime, il transforme les mots du crime, son châtiment, son sens, il n’influence pas immédiatement en revanche la courbe des plaintes et des procès. Preuve que se prolongent les certitudes traditionnelles, le sentiment d’une profanation de la victime comme celui, paradoxal, de son atteinte toute relative ? C’est bien dans ce jeu complexe entre l’avivement de la sensibilité et la difficulté durable à juger la violence sexuelle que doivent être envisagés les déplacements de la fin du XVIIIe siècle.