Extraits

Rarement une guerre aura à ce point opposé le passé à l'avenir, aussi bien entre les deux grands camps qui s'y confrontent qu'au sein de chaque culture, qu'elle bouleverse violemment. La guerre de 1914-1918 marque le passage d'un monde ancien à un monde nouveau et, avec celui-ci, donne naissance à la mondialisation. Les affiches de propagande, média artistique de l'époque, en sont l'expression. Car les images combattent aussi et, pour la première fois, elles le font en temps réel, en prise directe avec l'actualité. Et ce n'est pas la moindre des innovations de la Première Guerre mondiale...

Si l'affiche était déjà largement diffusée dans les villes avant 1914, c'est toutefois la guerre qui lui confère une nouvelle dimension. La force de l'image s'ajoute à celle du slogan pour s'adresser efficacement, à une époque où ni la radio ni la télévision n'existent encore, à un large public. Il s'agit de convaincre celui-ci que tout doit être mis en oeuvre pour vaincre l'adversaire. L'affiche ne constitue pas le seul support de la propagande officielle, mais c'est le plus usité et le plus efficace. Elle a deux principaux objectifs. Le premier est de solliciter l'effort de tous les civils en matière de mobilisation financière et humaine, en particulier de financer l'effort de guerre (en Allemagne, le premier grand emprunt date de 1914, en France de 1915). Le second est de soutenir un moral éprouvé par la guerre, dans le dessein de maintenir la cohésion nationale, en faisant appel au sentiment patriotique. Si le devoir du soldat est de se battre, celui des civils est de participer. Pour mobiliser les esprits, les affiches mettent en avant la certitude de la victoire, la condamnation de l'ennemi, sans compter le but ultime: la paix... qui semble s'éloigner à mesure que le conflit s'enlise dans les tranchées.

En 1914, la carte de l'Europe ne ressemble pas à celle d'aujourd'hui. L'Allemagne est bien plus grande et s'étend jusqu'aux Pays baltes, en absorbant la Pologne. L'Autriche, la Hongrie et leurs dépendances ne forment qu'un seul et unique empire: l'Empire austro-hongrois. A l'est, la Russie est un empire dirigé par les tsars jusqu'au Pacifique et la Turquie est le coeur de l'Empire ottoman. Des alliances comme la Triple Entente (Royaume-Uni, France et Empire russe) et la Triple Alliance (Empire allemand, Empire austro-hongrois et Italie) divisent l'Europe.

Depuis la révolution industrielle du XIXe siècle qui a enrichi l'Europe, les rivalités entre les États sont très grandes. L'Allemagne veut affirmer sa toute nouvelle puissance en Europe centrale et souhaite concurrencer les possessions françaises et britanniques en Afrique et en Asie. Pour sa part, la France entend bien défendre ses colonies et récupérer l'Alsace et la Lorraine, confisquées lors de la défaite de 1871. La Grande-Bretagne veut protéger ses colonies et ses marchés et l'Autriche-Hongrie s'inquiète du soutien de la Russie aux désirs d'autonomie des peuples qu'elle domine. Entre 1904 et 1910, l'Europe vit en paix armée...

Mais l'enjeu de la Première Guerre mondiale n'est pas seulement celui de la possession directe ou indirecte des territoires contigus, c'est de gagner la guerre d'influence. C'est là où ces affiches de propagande nous donnent à lire non seulement que les différents pays n'ont pas la même guerre en tête, mais que certains l'ont peut-être mieux comprise et, à ce titre, seront en meilleure position pour la gagner. D'un côté, nous avons des pays qu'on pourrait croire non concernés, mais qui vont trouver leur intérêt dans le conflit et se jeter avec résolution dans l'alliance franco-britannique; de l'autre, le vieil impérialisme germanique, qui règne sur le Danube et l'Europe centrale depuis le Saint Empire et veut d'abord mater la rébellion de ses vassaux (Serbie, Roumanie, etc.). Déjà l'Italie a conquis son unité, et c'est du tison serbe que part à Sarajevo l'étincelle qui, par le jeu des alliances successives, va embraser l'Europe et faire s'engager toute la planète.

Le 28 juin 1914, à Sarajevo, en Bosnie, celui qui doit devenir empereur d'Autriche-Hongrie, l'archiduc François-Ferdinand, est assassiné avec son épouse par un nationaliste serbe. Le 28 juillet, l'Autriche-Hongrie déclare la guerre à la Serbie. Très rapidement, à cause de l'engrenage des alliances, toute L'Europe est en guerre. Le 30 juillet, c'est la mobilisation générale en Russie. Les efforts conjoints des pacifistes allemands et français, comme le socialiste Jean Jaurès, ne sont pas entendus. Le 31 juillet, Jean Jaurès est assassiné, les pacifistes perdent la partie. Le 1er août, l'Allemagne déclare la guerre à la Russie, le 3 août à la France et pénètre aussitôt en Belgique. Le 4 août, c'est au tour du Royaume-Uni de déclarer la guerre à l'Allemagne, le 6, de l'Autriche-Hongrie à la Russie. Le 8 août, la Douma vote les crédits de guerre en Russie et, le 11 août, la France déclare la guerre à l'Autriche-Hongrie. Le 23 août, le Japon se considère comme formellement en guerre contre l'empire colonial allemand.

Les Allemands n'ont pas attendu pour lancer leur Blitzkrieg, la «guerre éclair», pour une capitulation en six semaines. Dès le mois d'août 1914, ils ont envahi le Luxembourg, puis le territoire belge, avant d'entrer en France à la fin du mois. Mais, arrivés sur la Marne, aux portes de Paris, au début de septembre, ils y sont repoussés par plusieurs vagues de contre-attaques françaises et anglaises qui les obligent à se retirer en Champagne. Ils n'iront pas plus loin. Ils ont sous-estimé la réaction française et la mobilisation britannique qu'ont rejoint, dès l'été 1914, tous les pays du Commonwealth (Canada, Australie, Nouvelle-Zélande, notamment), y compris par l'envoi rapide de troupes sur les divers fronts européens ou méditerranéens.