Extraits

— On s'habitue très vite, dit-il pour la rassurer.

— Où en as-tu rencontré une, s'ils se tiennent à l'écart ?

— Heu… (ici, rapide mise au point interne…) c'était sur une mission pour la SecImp. Je n'ai pas le droit d'en parler. Mais c'était une musicienne, figure-toi. Elle jouait du tympanon à quatre mains.

Sa tentative de mimer cette vision spectaculaire se solda par la rencontre douloureuse de son coude avec le mur de la cabine.

— Elle s'appelait Nicol. Elle t'aurait plu. On l'a tirée de sales draps. Je me demande si elle a réussi à rentrer chez elle.

Il se frotta le coude et ajouta, optimiste :

— Je parie que les techniques de jardinage en apesanteur des quaddies vont t'intéresser.

Le visage d'Ekaterin s'illumina.

— Oh oui, sûrement.

Miles se replongea dans ses rapports avec la désagréable certitude que, sans préparation adéquate, la tâche qui s'annonçait n'aurait rien de facile. Mentalement, il ajouta une révision de l'histoire quaddie à la liste de ses lectures pour les jours à venir.

Et si en fin de compte il passa bien le restant de la journée au lit avec sa femme, ce fut avant tout faute d'autre siège. Ils replièrent la couchette supérieure pour libérer de la place pour leurs têtes et s'assirent chacun à une extrémité, Ekaterin pour lire tranquillement sur un lecteur portable, Miles pour se plonger dans la boîte de Pandore des rapports du front diplomatique promise par Gregor. Il ne l'étudiait pas depuis cinq minutes qu'il émit un Ha ! Ekaterin manifesta sa bonne volonté à se laisser interrompre en levant les yeux avec un Hmm ? qui lui fit écho

Au bout d'une heure de doux chaos, ils avaient achevé leur transfert sur le coursier impérial barrayaran. Les coursiers rapides devaient leur gain de vitesse principalement à leur capacité de transport réduite. Miles fut contraint de se dépouiller de tout ce qui n'était pas essentiel. Tout le reste de leurs affaires, qui n'était pas négligeable, ainsi qu'un volume impressionnant d'achats-souvenirs, poursuivrait le voyage du retour sur Barrayar, avec la quasi-totalité des membres de leur petit entourage : la dame de compagnie personnelle d'Ekaterin, Miss Pym, et, ce que déplorait davantage Miles, les deux gardes du corps de relève de Roic. Il réalisa a posteriori, alors qu'il se calait avec Ekaterin dans leur nouvelle cabine commune, qu'il aurait dû lui préciser à quel point ils seraient logés à l'étroit.

— Je ne vois pas comment ça se pourrait, répondit Miles en toute sincérité. Je suis sûr qu'il te manque plus à toi que nous ne lui manquons à lui. Ou il aurait fait mieux que ce message monosyllabique qui ne nous est pas parvenu avant la Terre. On est généralement très égocentrique quand on est un petit garçon de onze ans. En tout cas, moi je l'étais. Elle haussa les sourcils. — Ah. Et combien de mots as-tu envoyés à ta mère ces deux derniers mois 

 Je comptais sur ce voyage pour te montrer les merveilles de la galaxie, dans la société la plus élégante et la plus raffinée, dit-il avec un sourire. Et voilà que je me dirige droit sur ce que je soupçonne être un trou perdu du Secteur V, pour y tomber nez à nez avec un paquet de marchands belliqueux et surexcités, de bureaucrates courroucés et de militaristes paranoïaques. La vie est pleine de surprises. Tu viens avec moi, mon amour ? Pour que je reste sain d'esprit ! Elle plissa les yeux, amusée

— Nikki est né de façon naturelle ; alors bien sûr tout était plus dur. Les réplicateurs suppriment tellement de risques – tous les défauts génétiques de nos enfants peuvent être corrigés, ils sont à l'abri des complications à la naissance –, je sais que la gestation en réplicateur est le meilleur choix, plus responsable, à tout point de vue. Ce n'est pas comme s'ils se faisaient rouler sur la marchandise. Il n'empêche… Il porta sa main à ses lèvres et lui effleura les jointures. — Tu ne me roules pas sur la marchandise, je te le promets

— Malgré tous mes efforts pour être moderne et galactique, ça me fait un drôle d'effet. Il y a des tas d'hommes qui ne peuvent pas être chez eux pour la naissance de leurs enfants, mais Ma mère n'était pas là le jour de ma naissance, et elle l'a manqué, ça me paraît être le pire des griefs, dans le genre

— C'est curieux, tu passes ton temps à prétendre que tu as un boulot rasoir, Miles, mais tu as les yeux tout brillants ! Il s'éclaircit la gorge et haussa les épaules, sans manifester la moindre trace de repentir. Elle reprit son sérieux et fronça les sourcils. — Combien de temps faudra-t-il pour démêler ça, à ton avis 

La seule question, c'est beaucoup dire. Penses-tu que je pourrais servir à quelque chose, ou est-ce que je ne ferais que te distraire de ton travail ? — Tu pourrais servir officiellement, et officieusement. Et ne t'imagine pas que le premier est plus important que le second. Tu sais comment les gens te parlent pour essayer de me faire passer des messages 

Ou plutôt sérieusement le problème de son mandataire, la Voix de l'empereur, son Auditeur impérial. Nommément Miles. Il songea aux intéressantes chausse-trappes qui l'attendaient s'il devait tenter sans soutien, loin de chez lui, d'arrêter un officier supérieur environné de ses troupes – troupes qu'il commandait de longue date et qui lui étaient probablement loyales. De surcroît un Vorpatril, descendant d'un clan aristocratique bénéficiant de vastes et puissantes connexions politiques au sein du Conseil des Comtes. La tante et le cousin de Miles étaient eux-mêmes des Vorpatril. Oh, merci, Gregor