Jules César : le dictateur démocrate

PRISONNIER DES PIRATES (75-74 AVANT J.-C.)

Le voyage allait être bouleversé par un événement imprévu. Arrivée à la hauteur de l’île de Pharmacuse – une des Sporades, au sud de Milet –, l’embarcation fut capturée par des écumeurs des mers, les redoutables pirates de Cilicie. L’aventure – à laquelle Velleius Paterculus fait également une place dans son œuvre – est l’objet chez Plutarque d’un récit particulièrement savoureux dont divers détails se trouvent confirmés par Suétone, contemporain du biographe grec. Il est difficile d’imaginer qui d’autre que César pourrait être à l’origine de ces narrations. Et il ne serait pas étonnant qu’il soit pour quelque chose dans le ton crânement ironique sur lequel est relatée toute l’affaire. Se voyant demandé vingt talents pour sa rançon, il leur rit au nez – raconte Plutarque –, car ils ne savaient pas qui ils avaient pris, et promit de leur en donner cinquante de lui-même. Puis il envoie les hommes de sa suite rassembler l’argent, ne gardant à ses côtés que son médecin personnel et deux esclaves. Au cours des trente-huit jours où il reste leur otage, en attendant que ses messagers reviennent avec l’argent promis, il prend de l’ascendant sur les pirates. Quand il lui faut dormir, il envoie l’un de ses esclaves exiger le silence. Quand ses geôliers s’entraînent au combat, il les dirige, comme s’il avait pris le commandement de la troupe avec son assentiment tacite. Ce n’est pas encore assez : il s’en fait un auditoire. Pour rompre avec l’oisiveté forcée de l’emprisonnement et s’exercer l’esprit, il compose des discours et des poèmes qu’il leur récite ensuite. Et si l’admiration n’est pas au rendez-vous, il les ahurit d’injures, les traite de « barbares ignorants », agrémente le tout de menaces leur promettant sur un ton plaisantin de les faire pendre. L’auditoire s’amuse à n’en plus pouvoir, « mettant cette franchise sur le compte de la naïveté et de l’enjouement ».