Extraits

Après avoir réglé leur note, ils se dirigèrent vers la plate-forme temporelle au sous-sol de l’hôtel, où ils prirent des billets pour l’Athènes de l’Antiquité, en trois étapes. Un chasseur se chargea de leurs bagages et leur indiqua la salle de départ. Ils s’assirent et regardèrent la chambre à travers la baie. La plate-forme de Gôdel de l’hôtel avait une taille modeste, cinq mètres de diamètre, entourée par un délimiteur de champ en acier inoxydable qui évoquait une rambarde. Dans l’air obscur au-dessus de la plate-forme étaient suspendues les géométries subtilement gauchies de l’émulateur de singularité et, sur un côté, derrière leurs contrôles, se trouvaient les techniciens. L’éclairage de la salle était maintenu tamisé, bien que les moments de mise à feu et d’arrivée s’accompagnent d’éruptions de radiations que la baie compensait.

August et Gene plongèrent dans un cul-de-sac en face du théâtre. Un chat, accroupi sur un rat en charpie, les observa avec méfiance. Au fond de la venelle, August récupéra son manteau du vingt et unième siècle. Gene se débarrassa de sa tenue de paysanne et enfila sa robe jaune et son garde-poignet. Ils longèrent d’un pas pressé les jardins du Luxembourg jusqu’à Montparnasse. Quand ils approchèrent du mur qui ceignait le quartier des voyageurs temporels, les Historiques de la rue vinrent les entourer. « Ayez pitié de ma misère ! » s’écriait une jeune femme en serrant un bébé contre sa poitrine. « Des barres de chocolat, du bactériophage, de la télé ! » implorait un gamin. Cette fois-ci, August leur jeta une poignée de monnaie et ils continuèrent, pour franchir la foule de badauds qui cernait le portail de sécurité de Notre-Dame-des-Champs. Le poste de contrôle était tenu par des employés de Saltimbanque, vêtus de bleu, armés de fusils.

Ils empruntèrent l’escalier de service, évitant le concierge, et quittèrent l’hôtel des Balcons. Cette ruelle du Paris de 1793 empestait l’urine, le crottin de cheval et le pain frais de la boulangerie au coin de la rue. Devant la boutique, deux gardes suisses en grande tenue bleu vif s’attardaient à deviser avec une fille en bonnet. Un mendiant arborant la cocarde sur son chapeau crasseux et vêtu d’un T-shirt orné d’une sérigraphie de Humphrey Bogart agrippa les jupes de Geneviève quand le couple passa devant lui. « La charité, citoyens ? »

À la stupeur du mendiant, August lui fit don de son manteau et de son tricorne, et lui lança : « Liberté, égalité, fraternité !1 * » Gene l’entraîna pour continuer à remonter la rue.

Enfin, la porte s’ouvrit à la volée et August fit irruption, manteau bleu sombre par-dessus des culottes s’arrêtant au genou, chaussures noires à boucle, tricorne à cocarde tricolore. Il exhiba brièvement l’insigne de la Sécurité de la Corporation Saltimbanque. « Sloane, déclara-t-il. Vous êtes en état d’arrestation. »

Pendant que Sloane déliait le corsage de la robe de paysanne que portait Geneviève, celle-ci n’entendait que le souffle de l’homme, rapide et léger. Ce son révélait combien mince était la couche de prévenance qui vernissait le désir de Sloane, et Geneviève devait déployer toute son énergie pour ne pas fuir la pièce à toutes jambes.

« Veuillez me pardonner, dit Sloane. Je n’ai pas l’habitude de ces attaches archaïques. »