Un si fier séducteur

** Extrait offert par Kim Lawrence **

Prologue

— Pourquoi devrais-je séjourner dans un hôtel portant un nom aussi ridicule ? demanda Sebastian.

— Je suis désolée, répondit son assistante, mais c’est la Saint-Valentin et tous les hôtels situés près du collège de votre sœur affichent complets. Vous devez savoir que le Lake District est un endroit romantique…

Il ne put s’empêcher de faire la grimace.

— Ne vous inquiétez pas, ce n’est pas contagieux, ajouta-t-elle, taquine. C’est un hôtel cinq étoiles encensé par les internautes. Les chambres sont charmantes, de véritables petits bijoux d’après les commentaires, avec des poutres apparentes et…

— Par pitié, n’en dites pas plus ! Cela risquerait de vous coûter votre poste. Vous savez bien que je suis impitoyable, non ?

Sebastian faisait cyniquement référence à un article paru quelques semaines auparavant dans le supplément d’un journal dominical, qui avait laissé entendre qu’il n’avait pu bâtir sa fortune colossale que grâce à son mépris des lois et de ses semblables.

— Vous auriez du mal à trouver une assistante aussi sensible à votre humour que moi !

— Croyez-vous que je plaisante ?

— Et vous avez de la chance que je ne fonde pas en larmes quand vous me parlez ainsi, plaisanta-t-elle.

Sebastian retint un sourire et conclut d’un ton résigné :

— Qui peut avoir l’idée saugrenue d’appeler un hôtel La Licorne Rose ?…

* * *

Les propriétaires de l’hôtel, non contents d’avoir trouvé ce nom absurde, avaient aussi eu la brillante idée d’organiser un bal en extérieur en plein mois de février. Un malheureux guitariste avait été installé dans un pavillon ouvert à tous les vents, avec un brasero pour seule protection contre le froid. Affublé d’un costume ridicule, le pauvre musicien avait pour mission de chanter des chansons d’amour sirupeuses pour les couples enlacés sur la piste.

Décidément, cette journée ne s’était pas déroulée comme Sebastian l’aurait voulu… Il avait pourtant attendu ce jour de fête avec impatience. Sa demi-sœur, Fleur, âgée de treize ans, avait brillamment remporté la première place au concours scientifique de son collège, et il était fier d’assister à la remise de prix. Sauf qu’il ne s’attendait pas à ce que leur mère, lady Sylvia Defoe, mue par un rare élan d’amour maternel, décide inopinément de se joindre à eux.

Au début, il ne s’était pas méfié. Lorsqu’elle était entrée dans la grande salle, galvanisée par tous les regards tournés vers elle, Sebastian avait presque cru à son petit numéro de mère aimante.

Mais dès la fin de la cérémonie, après avoir donné à Fleur une accolade distante, elle s’était mise à la dévisager d’un œil critique et à lui prodiguer d’une voix forte des conseils pour soigner sa peau. Sans se soucier de la gêne visible de sa fille, elle avait ensuite consacré le reste de l’après-midi à charmer tous les hommes présents. Bien qu’habitué aux frasques de sa mère, Sebastian avait senti la colère le gagner en voyant sa demi-sœur rouge de honte.

Lorsque, un peu plus tard, il avait aperçu sa mère dans une salle de classe en train de rire aux éclats entre les bras du professeur de biologie, il s’était interposé et lui avait demandé d’un ton sec de le suivre.

— Je ne comprends pas ce qui te contrarie, Seb, s’était-elle défendue. Pourquoi n’aurais-je pas le droit de m’amuser un peu ? Ton père a bien eu une liaison avec cette abominable sorcière…

Lâchant un soupir destiné à émouvoir son fils, elle avait laissé couler quelques larmes, qu’elle était capable de produire à volonté.

— Ne comptez pas sur moi pour vous plaindre, mère, je connais la chanson. Mariez-vous, divorcez, recommencez, je m’en moque éperdument. En revanche, si vous mettez une fois de plus Fleur dans l’embarras, je vous garantis que je ferai en sorte de ne jamais vous revoir.

— Tu ne penses pas ce que tu dis, mon chéri, n’est-ce pas ? avait demandé Silvia en ouvrant de grands yeux effrayés.

Sebastian avait dû lutter contre un sentiment de culpabilité.

— Bien sûr que si, avait-il menti. Vous arrive-t-il de songer que vous faites souffrir les autres en vous comportant ainsi ?

Sans même attendre la réponse, il avait secoué la tête et ajouté :

— Désolé, ma question était stupide.

Chassant les images de l’après-midi, Sebastian, la mine sombre, rejoignit la véranda qui donnait sur le parc.

Un sourire narquois aux lèvres il regardait les couples danser sur la pelouse, quand soudain, une vague de chaleur le parcourut. Parmi les danseurs, une jeune femme vêtue d’une robe bleu électrique, riait avec grâce au bras de son cavalier. Elle avait renversé la tête pour regarder la neige tomber.

Un désir totalement inattendu s’empara de lui à la vue de ses hanches aux rondeurs harmonieuses et de ses jambes interminables. Son visage à l’ovale parfait était encadré de boucles aux nuances éclatantes de roux et de blond qui cascadaient jusqu’à sa taille.

Il se força à détourner les yeux, tout en essayant de maîtriser son émoi. Cette réaction inattendue était probablement due à sa journée pénible. Il y avait aussi longtemps qu’il n’avait pas passé de soirée en galante compagnie…

Il allait se retirer dans sa chambre lorsque la jeune femme éclata d’un nouveau rire rauque, dont la délicieuse sonorité le fit frissonner.

Sebastian, en proie à un sentiment inhabituel, proche de la jalousie, lança un regard hostile en direction de l’homme qui avait déclenché ce rire. Il le vit poser un doigt sous le menton délicat de sa partenaire et approcher le visage du sien.

Il discerna alors ses traits et le reconnut aussitôt : le compagnon de la magnifique rousse n’était autre qu’Adrian Drummond, le mari de son médecin, Alice. Cette femme courageuse jonglait depuis des années afin de concilier sa vie professionnelle exigeante et sa vie de famille avec deux enfants, tandis que son époux se contentait d’assurer quelques heures de cours dans l’université voisine. Quand il ne passait pas un week-end romantique avec une jolie rousse aux lèvres pulpeuses, apparemment…

Sebastian était sur le point de se détourner. Après tout, pourquoi devrait-il se mêler des aventures extraconjugales de cet homme ? Mais la jeune femme éclata de nouveau d’un rire tellement frais, si insouciant et sexy qu’il se figea. Aussitôt il pensa à sa mère. Cette dernière et l’inconnue étaient semblables, deux femmes belles et égoïstes qui ne se souciaient pas des blessures qu’elles infligeaient et traînaient derrière elles un sillage de cœurs brisés et de mariages détruits.

Mû par une rage soudaine, il s’avança à grands pas vers le couple.

* * *

— Bonsoir Adrian. Alice n’a pas pu vous accompagner ?

Mari se tourna pour voir d’où provenait cette voix profonde et froide. Elle croisa alors le regard pénétrant d’un grand et bel inconnu et frissonna.

Elle n’avait jamais vu un homme aussi séduisant !

A côté de lui, le troublant Adrian, qui l’avait séduite en lui déclamant des poèmes de sa belle voix grave, lui parut soudain perdre de son charme. Honteuse de cette pensée déloyale, elle attendit que son cavalier la présente. Allait-il enfin dire qu’elle était sa petite amie ? Ce serait la première fois, car à l’université, ils se devaient d’être discrets. Il était mal vu qu’étudiants et professeurs sortent ensemble.

La jeune femme était encore plus belle de près, ce qui accrût la colère de Sebastian. Ses grands yeux étaient d’un bleu-violet profond, sa peau diaphane. Il ne put s’empêcher de remarquer les délicates taches de rousseur qui parsemaient l’arête de son nez et ses pommettes. Ce détail conférait à son regard sensuel un air trompeur de fraîche innocence.

— Monsieur… Seb…, bégaya Adrian. Eh bien, c’est…

Sebastian laissa le mari volage s’empêtrer, avant de suggérer d’un ton ironique :

— … un plaisir de me rencontrer ? Ce n’est pourtant pas l’impression que vous donnez !

Adrian s’écarta aussitôt de la jeune fille qui se raidit. Le guitariste acheva sa chanson tandis que les gens autour d’eux, sans doute curieux du drame qui se jouait, tendaient l’oreille. La jeune fille fit un pas vers son compagnon, qui leva aussitôt la main pour la tenir à distance. Face à ce rejet, une expression confuse et peinée voila son regard. Malgré le mépris qu’il éprouvait à son égard, Sebastian ne parvint pas à refréner la nouvelle vague de désir qui déferlait en lui. Il dut même se retenir pour ne pas la réconforter tant elle lui paraissait tout à coup belle et fragile.

Pourquoi avait-elle choisi un raté comme Adrian ? Alors qu’elle aurait pu avoir tous les hommes qu’elle voulait ? Lui, par exemple ?

Mais à la pensée d’Alice qui s’éreintait au travail, et de toutes les Alice du monde, Sebastian réprima cet élan de sympathie et, d’un ton implacable, lança :

— Votre femme n’a pas pu se libérer ce soir ? Quel dommage ! Je me demande souvent comment elle fait entre son métier si prenant et ses deux enfants ; surtout avec un époux qui la trompe !

Consciente des regards outrés fixés sur elle et des murmures désapprobateurs, Mari attendait qu’Adrian intervienne pour expliquer à cet inconnu qu’il s’agissait d’une erreur. Ils riraient sans doute de cette méprise plus tard, en partageant la bouteille de champagne qui les attendait dans leur chambre.

— J’aime ma femme, mais…, bredouilla Adrian.

Il fit un geste vague vers Mari.

— Mais je n’ai pas pu résister.

Tous les espoirs de Mari s’effondrèrent soudain. Adrian était donc marié ! Quand comptait-il le lui dire ? Jamais, évidemment ! Même si jusque-là elle ignorait qu’il avait une femme, cela ne diminua en rien la honte et la culpabilité qui s’étaient emparées d’elle. Elle ne s’était jamais sentie aussi mal de sa vie.

L’inconnu s’adressa à elle d’un ton lourd de reproche :

— Cela ne vous dérange pas qu’il ait une femme et des enfants ? Vous sortez avec lui juste pour vous amuser ou pour tester votre pouvoir de séduction ?

Paralysée par la honte, Mari ne parvint pas à articuler un mot.

— Vous n’allez pas en parler à Alice, n’est-ce pas ? supplia Adrian. Je ne voudrais pas lui faire de peine. Je vous promets que cela n’arrivera plus.

Sans daigner répondre à ce minable, Sebastian reporta son attention sur la jeune femme :

— Vous pensiez qu’il allait vous épouser, ou bien vous étiez-vous persuadée qu’il s’agissait d’amour, afin d’avoir la conscience tranquille ?

— Je suis désolée.

Ce murmure ne fit qu’intensifier la colère de Sebastian. Il se planta devant elle, la dominant de son mètre quatre-vingt-quinze, avant de s’exclamer avec mépris :

— Désolée ? Croyez-vous que cela suffise à consoler les gens dont vous brisez la vie ? Vous devriez savoir que les hommes couchent avec les femmes faciles, mais ne les épousent pas. Vous n’êtes qu’une…

Il retint de justesse l’insulte qui lui était venue aux lèvres. Mais la jeune femme avait parfaitement compris. Sur le point de fondre en larmes, elle tourna les talons et s’enfuit à travers la pelouse, sa chevelure flamboyante flottant derrière elle.