Indomptable convoitise

** Extrait offert par Sara Craven **

1.

Au sommet de la colline, Dana s’arrêta sur le bas-côté, descendit de voiture et s’étira avec volupté après le long trajet depuis Londres.

En contrebas, le manoir s’étalait au cœur de la vallée verdoyante, tel un antique dragon de pierre dormant au soleil. Un sourire joyeux aux lèvres, elle soupira d’aise et murmura :

— Je suis de retour. Et cette fois je vais rester. Rien — ni personne — ne pourra plus me chasser d’ici. Tu vas être à moi, tu m’entends ?

Après un dernier regard sur Mannion, elle remonta en voiture et descendit la colline.

Ça ne se passerait pas comme autrefois. La situation avait changé. Pour commencer, il n’y aurait plus Serafina Latimer, avec ses sourires et sa bienveillance qui laissait parfois subitement place à la sévérité. Elle était retournée en Italie, son cher pays, et tante Joss était partie avec elle.

Moi aussi, j’ai changé, songea Dana.

Elle n’avait plus grand-chose à voir avec la jeune fille de dix-sept ans un peu perdue qui avait quitté Mannion sept ans plus tôt. Elle n’était plus la nièce de la gouvernante, dont la présence au manoir était seulement tolérée. Elle était devenue une négociatrice en immobilier qui menait une brillante carrière au sein d’une grande agence londonienne.

Au cours des dernières années, elle avait appris à se battre pour réussir. Elle avait également aidé beaucoup de gens à réaliser leur rêve. Aujourd’hui, son tour était venu de réaliser le sien. A cette différence près que Mannion n’était pas un rêve. C’était une propriété qui lui revenait légitimement, sinon légalement. Les droits naturels existaient et elle avait bien l’intention de faire valoir les siens. Par tous les moyens et quelles que soient les conséquences. Il y avait très longtemps qu’elle avait pris cette décision et le temps n’avait fait que renforcer sa détermination.

Dana franchit la grille en fer forgé et remonta l’allée qui traversait le parc jusqu’au manoir, devant lequel plusieurs voitures étaient garées. Elle glissa sa Peugeot sur la place la plus proche et en descendit, le cœur battant. Après avoir promené son regard sur les autres véhicules, elle lissa sa jupe de lin kaki et prit sa valise dans le coffre. La lourde porte de bois ornée de clous était ouverte et une femme rondelette vêtue d’une robe sombre attendait sur le seuil, constata-t-elle en se retournant.

— Mademoiselle Grantham ? Je suis Janet Harris, déclara la femme d’un ton courtois. Si vous voulez bien me donner votre valise, je vais vous conduire à votre chambre.

Je connais sans doute mieux le chemin que vous, songea Dana, amusée, en la suivant. Combien de fois avait-elle trottiné derrière tante Joss tandis que celle-ci s’assurait que tout était prêt pour les invités sur le point d’arriver ? Parfois, elle avait l’autorisation de mettre elle-même les fleurs dans les chambres. Quelqu’un en avait-il mis dans la sienne ?

La réponse était non, découvrit-elle quelques minutes plus tard. Et on lui avait attribué la chambre la plus petite, qui donnait sur le versant de la vallée où se trouvait le pavillon d’été. La seule chose qu’elle n’avait pas envie de voir… Elle espérait qu’il aurait disparu, mais non. Il était toujours là. Evocateur de souvenirs vivaces. Amers et perturbants…

Cependant, le choix de la vue n’était certainement pas délibéré, se dit-elle en se détournant de la fenêtre. Contrairement au choix de la pièce elle-même, dont les dimensions réduites et le décor défraîchi semblaient destinés à lui rappeler quelle était sa place dans la maison. Mais il en fallait plus pour la décourager.

— La salle de bains est au bout du couloir, mademoiselle Grantham.

Mme Harris semblait presque contrite.

— Mais vous serez la seule à l’utiliser. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, n’hésitez pas à me le demander.

Après une pause, elle ajouta :

— Mlle Latimer m’a demandé de vous dire que le thé est servi au salon.

Que de cérémonies, songea Dana avec amusement après le départ de la gouvernante. Ça ne ressemblait pas du tout à Nicola. Mais peut-être avait-elle du mal à assumer son rôle d’hôtesse. Elle sortit de sa valise les deux robes qu’elle avait apportées pour les deux soirées qu’elle passerait à Mannion, et les accrocha dans une penderie aussi étroite que le lit à une place.

La salle de bains, équipée d’une baignoire, d’un lavabo et d’un miroir en pied, était simple mais bien fournie en serviettes de toilette. Après s’être recoiffée et avoir remis une fine couche de rouge à lèvres, Dana se livra devant son reflet à un examen aussi détaillé que celui qu’elle s’attendait à subir à son arrivée au salon.

Ses cheveux châtains, éclairés de mèches cuivrées dues à un balayage, tombaient souplement sur ses épaules, tandis que son maquillage subtil mettait en valeur les reflets verts de ses yeux noisette. Son corps, doté des courbes féminines appropriées, était mince et musclé, grâce aux cours de gym et de danse auxquels elle participait avec assiduité. Des cours assez onéreux, mais la fin justifiait les moyens.

D’ailleurs, la réaction spontanée de Nicola dix jours plus tôt avait été rassurante. « Dana, quel plaisir de te revoir ! Et tu es splendide ! » Très exagéré mais gratifiant malgré tout.

Dana quitta sa chambre et longea le couloir en promenant autour d’elle un regard plus attentif qu’à son arrivée. Sa chambre n’était pas la seule pièce à avoir besoin d’une remise à neuf. Les peintures s’écaillaient et le ménage n’était manifestement plus fait avec la même rigueur que du temps de tante Joss. Il ne flottait plus dans l’air un délicieux parfum de lavande et de cire d’abeille et le parquet ne brillait plus. Il y avait même quelques toiles d’araignée.

Le manoir semblait… mal aimé. Une conséquence somme toute prévisible du départ de la maîtresse de maison.

Non que Serafina Latimer ait eu le choix. Ayant fait donation de la propriété à son neveu Adam, le frère aîné de Nicola, afin d’éviter les droits de succession, elle n’avait plus droit qu’à des séjours épisodiques à Mannion. Lorsque sa tante lui avait expliqué la situation, sept ans plus tôt, Dana avait été outrée. Mais tante Joss avait balayé d’un geste toutes ses protestations.

« Il faut que tu te sortes ces idées absurdes de la tête, Dana. Cette histoire est réglée une fois pour toutes », avait-elle déclaré d’un ton sans réplique.

Dans l’escalier, Dana secoua la tête. Comment pourrait-elle se résigner à perdre son héritage ? Tante Joss avait tort. Cette « histoire » était loin d’être réglée. Elle avait été lésée et elle avait bien l’intention de se battre pour reprendre ce qui lui revenait.

Pauvre Mannion, songea-t-elle en descendant les dernières marches. Quand tu seras à moi, tu seras de nouveau traité comme tu le mérites.

Aucun bruit de voix ne provenait du salon, constata-t-elle avec surprise avant de franchir le seuil de la pièce. A la vue des fauteuils et des canapés profonds recouverts de chintz, et des rideaux de soie qui ondulaient dans la brise provenant de la porte-fenêtre ouverte, elle eut l’impression d’avoir remonté le temps. Mais, contrairement à ce qu’elle avait pensé, ce n’était pas Nicola Latimer qui l’attendait à la table où était servi le thé. C’était une autre Mlle Latimer, beaucoup plus âgée, boudinée dans une affreuse robe à fleurs, avec des cheveux décolorés qui lui faisaient comme un casque et les lèvres pincées. Mimi, la tante de Nicola. Dana réprima une moue dépitée. Elle aurait dû s’en douter…

— Eh bien, Dana.

Une main ornée de bagues lui indiqua un siège.

— C’est une surprise, poursuivit Mimi Latimer d’un ton indiquant que la surprise en question était désagréable. Je ne savais pas que Nicola et vous entreteniez toujours des relations, et encore moins que vous étiez aussi proches.

Dana sourit, imperturbable.

— Bonjour, mademoiselle Latimer. En fait, Nicola et moi, nous ne nous étions pas vues depuis longtemps.

Sept ans, très exactement…

— Mais vous vous souvenez certainement que nous étions en pension ensemble.

— Oui, répliqua Mimi Latimer en versant de l’earl grey dans une tasse de porcelaine qu’elle tendit à Dana. Je n’ai pas oublié non plus que votre scolarité avait pris fin brusquement. Drôle de façon de récompenser Serafina de la générosité dont elle a fait preuve à votre égard.

— Nous estimions peut-être l’une et l’autre qu’elle avait été largement assez généreuse et qu’il était temps que je vole de mes propres ailes, répliqua Dana sans se démonter.

Ce que j’attendais d’elle, ce n’était pas de la charité. Je voulais être reconnue comme sa petite-fille.

— Personne ne peut vous contredire sur ce point, acquiesça Mlle Latimer d’un air pincé en présentant à Dana une assiette de sandwichs minuscules.

Seul un quatre-quarts complétait le festin, constata Dana. Autrefois, lorsqu’elle rentrait pour les vacances, elle trouvait toujours la table chargée non seulement de sandwichs mais aussi de scones accompagnés de crème ou de crumpets beurrés, selon la saison. Le tout suivi par un énorme gâteau au chocolat et un Victoria sponge cake généreusement garni de confiture de fraise. Ceci en présence de Serafina, qui leur posait des questions à Nicola et à elle, pour savoir si le trimestre s’était bien passé.

— Et votre famille ? Tout le monde va bien ? demanda Mimi Latimer d’un ton lourd de sous-entendus.

— Oui, merci.

Du moins d’après les rares nouvelles que je reçois.

— Votre mère vit toujours en Espagne ?

— Oui.

— Et pour vous ça marche bien, semble-t-il. Vous essayez de vendre à Nicola et Eddie un appartement hors de prix, apparemment.

— Je leur ai fait visiter un très bel appartement, rectifia Dana en prenant un sandwich à l’œuf et au cresson qu’elle s’efforça de ne pas avaler en une seule bouchée. Il se situe dans la fourchette de prix qu’ils m’avaient indiquée et il semble beaucoup leur plaire.

— C’est une curieuse coïncidence, que vous vous soyez retrouvées à cette occasion.

— Disons plutôt que c’est un heureux hasard.

Si on excepte toutes les ruses que j’ai dû employer à l’agence pour être chargée de cette visite.

— Où est Nicola, à propos ? demanda Dana après avoir bu une gorgée de thé froid.

— Elle a emmené Eddie et ses parents voir l’église du village. Elle s’est mis dans la tête de se marier ici. Ce qui est ridicule. Londres serait beaucoup plus pratique pour tout le monde. Mais elle a réussi à convaincre Eddie qu’ils devaient se marier à la campagne, entourés uniquement de la famille, des amis proches et des gens du village. Une fête intime, comme aurait dû l’être la réunion de ce week-end.

Mlle Latimer fit une pause qui en disait long, avant de poursuivre d’un ton crispé.

— Dieu seul sait ce que vont penser les Marchwood. J’ai tenté de ramener cette petite à la raison, mais il se trouve que Belisandro, le cousin de Serafina, a pris son parti. Il est vrai qu’il a toujours encouragé Nicola à n’en faire qu’à sa tête. En fait, je suis étonnée qu’il ne cherche pas à l’épouser lui-même.

La gorge soudain serrée, Dana se força à boire une nouvelle gorgée d’earl grey avant de commenter d’une voix plus ferme qu’elle ne l’aurait voulu :

— Zac Belisandro ne semble pas du genre à se marier.

De toute façon, il était à l’autre bout du monde. Ce qui l’empêchait visiblement pas de continuer à se mêler des affaires des Latimer…

— J’imagine que son père aura bientôt son mot à dire à ce sujet. Mais cela ne me regarde pas. Ni vous non plus, d’ailleurs.

Dana parvint à afficher un sourire serein.

— Vous avez raison.

Le silence qui suivit semblait l’inviter à demander où se trouvait Adam. Mais plutôt mourir que de poser cette question. Surtout à Mimi Latimer. De toute façon, elle le verrait très bientôt, songea-t-elle en se remémorant ses cheveux blonds ébouriffés par le vent, ses traits d’une beauté presque enfantine, ses yeux bleus et sa bouche toujours prête à sourire. Un homme très séduisant, indépendamment de sa fortune. Alors pourquoi avait-elle du mal à empêcher son image d’être remplacée par une autre ? Celle d’un visage taillé à la serpe, au teint mat et aux yeux aussi sombres et impénétrables qu’une nuit d’hiver sans lune…

Dana reposa sa tasse sur la table avec précaution et dut faire appel à toute sa volonté pour sourire à Mimi Latimer.

— Merci pour ce thé délicieux, mais, si vous voulez bien m’excuser, j’ai besoin de me dégourdir les jambes après le trajet en voiture depuis Londres.