La maîtresse de Gabriel Cabrera

** Extrait offert par Cathy Williams **

1.

La patience d’Alice Morgan s’effilochait de seconde en seconde, et pour cause. L’horloge murale indiquait 10 h 30. Elle avait passé une heure et demie dans cette pièce et n’avait aucun moyen de savoir combien de temps encore il lui faudrait attendre.

Le message était clair : on l’avait oubliée. Mais pourquoi s’en étonner ? « M. Big » n’en faisait qu’à sa tête. C’était du moins ce qu’avait expliqué la poupée Barbie au sourire niais qui avait conduit Alice à son nouveau bureau pour justifier l’absence du grand patron le jour de l’arrivée de sa nouvelle secrétaire.

— Pourriez-vous consulter son agenda ? l’avait interrogée Alice. Il a peut-être oublié que je venais à 9 heures et pris un rendez-vous à l’extérieur ?

Mais non, « M. Big » n’utilisait pas d’agenda. Selon la poupée Barbie, il n’en avait pas besoin parce que sa mémoire exceptionnelle lui permettait de se rappeler le moindre rendez-vous. De toute façon, personne n’était autorisé à entrer dans son bureau en son absence.

Les lèvres pincées, Alice se leva à demi pour jeter un coup d’œil dans le saint des saints par la paroi vitrée qui les séparaient. Lorsque l’agence d’intérim lui avait proposé ce remplacement, elle avait été enchantée. Son nouvel employeur occupait trois étages entiers de l’un des plus beaux bâtiments de Londres, le Shard. Les touristes payaient pour le visiter, ses restaurants panoramiques étaient réservés des semaines à l’avance, et elle allait y travailler !

Certes, il ne s’agissait que d’un remplacement de six semaines. Mais l’agence lui avait assuré qu’un poste permanent pourrait lui être offert à l’issue de cette période. Le seul problème, c’était que son nouveau patron avait la réputation d’engager et de renvoyer ses secrétaires à tour de bras. Mais Alice avait bon espoir de ne pas le décevoir. Elle était sérieuse et appliquée. En franchissant les portes du bâtiment à 8 h 45 ce matin-là, elle avait résolu de faire de son mieux pour se faire embaucher.

Elle gardait de son poste précédent un souvenir plaisant. Elle avait été payée correctement mais les chances d’avancement étaient inexistantes. Alors qu’ici, si elle s’y prenait bien, sa carrière avait toutes les chances de décoller.

Si du moins son patron daignait se montrer ! A défaut, ce serait le retour à la case départ, en l’occurrence la petite maison qu’elle partageait à Shepherd’s Bush. Elle aurait perdu une journée de sa vie, une journée pour laquelle elle ne serait sans doute pas payée vu que personne n’était là pour signer sa fiche de travail. Pour la première fois, elle se demanda si « M. Big » ne tenait pas sa réputation d’employeur impitoyable de ses secrétaires. Plutôt que d’être renvoyées, n’était-ce pas elles qui partaient, incapables de supporter les manières de ce soi-disant génie ?

Son regard, dérivant sans but, accrocha le reflet que renvoyait un mur en miroir de l’autre côté de son bureau. Elle détonnait quelque peu, nota-t-elle avec une grimace, dans cet univers ultra-sophistiqué. Tous les employés qu’elle avait croisés, glissant comme des fantômes dans les couloirs de verre, ressemblaient à des gravures de mode. Les hommes portaient des costumes de Saville Row, les femmes étaient apprêtées et maquillées à la perfection. Jeunesse, beauté et intelligence étaient la norme dans l’atmosphère confinée de ces bureaux. Même les secrétaires et le petit personnel, ceux qui graissaient les rouages de cette immense machine, étaient d’un chic à toute épreuve.

Elle, en revanche…

Alice adressa une moue moqueuse à son reflet. Les yeux bruns et les cheveux châtains coupés au carré, elle n’avait rien de remarquable. Correction : elle était très grande, trop grande malgré ses chaussures à talons plats. Et si son tailleur gris lui avait paru élégant le matin même, il semblait maintenant déprimant et terne.

Le CV plié dans son sac à main et sa confiance en elle suffiraient-ils à impressionner son patron ? se demanda-t-elle dans un accès d’angoisse. Excentrique et capricieux, habitué à s’entourer de mannequins, ne risquait-il pas de la trouver ennuyeuse à mourir ?

Elle repoussa aussitôt ses doutes. Elle était douée dans son travail, c’était tout ce qui comptait. Son employeur ne manquerait pas, si du moins il se montrait un jour, d’apprécier ses compétences.

Il était presque midi lorsque la porte de son bureau s’ouvrit et qu’il parut enfin. Gabriel Cabrera en personne, alias « M. Big ». Alice le dévisagea bouche bée — rien ne l’avait préparée à découvrir un tel homme, le plus séduisant qu’elle avait jamais vu. Du haut de son mètre quatre-vingt-dix, il toisait le reste du monde avec une arrogance qu’il était difficile de lui reprocher. La perfection de son visage, comme taillé par le ciseau d’un sculpteur, était à peine troublée par les cheveux légèrement trop longs qui retombaient en boucles sur son front. L’impression de puissance et d’énergie contenue qu’il dégageait sembla envahir le bureau d’Alice.

Il se figea à son tour en l’apercevant, puis fronça ses sourcils charbonneux.

— Qui êtes-vous ? Qu’est-ce que vous faites ici ?

— Je suis Alice Morgan, votre nouvelle secrétaire... C’est l’agence d’intérim qui m’envoie. J’ai apporté mon CV et…

— Ce ne sera pas nécessaire, la coupa Gabriel Cabrera.

Puis il recula d’un pas et l’étudia intensément, sans souci de discrétion. Alice serra les dents sous le feu de cet examen insolent. Etait-ce ainsi qu’il traitait ses employées féminines ? Elle avait bien compris qu’il n’en faisait qu’à sa tête et qu’il exerçait ici une autorité quasi divine mais, là, c’était trop.

Elle pouvait partir. Elle avait attendu deux heures, l’agence comprendrait. Mais le poste était bien payé — très bien, même. Et la perspective d’un contrat à durée indéterminée pesait lourd dans la balance. Décrocher un véritable emploi était un passeport pour la liberté. Elle pourrait enfin quitter la colocation qu’elle occupait depuis son arrivée à Londres, trois ans plus tôt. Acheter restait hors de question mais elle ne serait pas fâchée d’avoir un appartement à elle. A l’heure actuelle, ses rentrées d’argent lui permettaient à peine de s’en sortir.

La raison l’emporta sur la passion, et elle se força à sourire au géant ténébreux qui la dévisageait.

— Ma nouvelle secrétaire, répéta-t-il enfin. Je me souviens, maintenant. Je vous attendais.

— Je suis arrivée à 8 h 45, fit valoir Alice.

— Dans ce cas, vous avez eu tout le temps nécessaire pour lire et digérer les informations relatives à mes diverses sociétés.

D’un signe de tête, il désigna le meuble de hêtre teinté qui, comme Alice l’avait constaté, contenait les rapports financiers des cinq dernières années. Elle les avait tous parcourus.

— Peut-être voudrez-vous bien me dire ce que vous attendez de moi ? demanda-t-elle avec une politesse où perçait une certaine froideur. Normalement, les assistantes auxquelles je succède me laissent des explications.

Mais celle qui m’a précédée en ces lieux augustes a dû partir sans demander son reste…

— Je n’ai pas le temps de détailler vos diverses missions. Vous découvrirez ce que vous avez à faire au fur et à mesure. Je suppose que l’agence m’a envoyé quelqu’un d’assez intelligent pour se débrouiller sans qu’on lui tienne la main.

* * *

Gabriel vit sa nouvelle secrétaire rougir, mais ce n’était pas le genre de réaction coquette que les femmes avaient en sa présence. Non, c’était bien de la colère qu’elle éprouvait, même si elle détourna le regard pour essayer de le cacher. Mlle Alice Morgan — car il était sûr qu’il s’agissait d’une demoiselle — ne ressemblait pas à ses assistantes habituelles, et c’était sans doute une bénédiction. Du moins si elle compensait par son efficacité son absence de sophistication.

— Votre tâche numéro un : faire le café. C’est très important. Je le prends noir avec deux sucres. Si vous vous décrispez assez pour vous pencher vers la gauche, vous verrez une porte coulissante. C’est une cuisine. Vous y trouverez tout le nécessaire.

— Bien sûr, répondit Alice, s’efforçant d’ignorer la provocation.

— Quand le café sera prêt, prenez votre ordinateur et rejoignez-moi dans mon bureau. J’ai plusieurs gros contrats en cours de négociation. Vous aurez peut-être l’impression de perdre pied mais je suis sûr que vous survivrez. Et par pitié, mademoiselle Morgan, détendez-vous ! Je ne mange pas mes secrétaires au petit déjeuner.

* * *

Il fallut quelques secondes à Alice, lorsqu’il eut disparu, pour recouvrer ses esprits. Première mission, faire le café. C’était le genre de tâche que son ancien patron, Tom Davis, n’avait jamais exigé d’elle. Il n’était même pas rare que ce soit lui qui apporte le café à ses employés ! A l’évidence, Gabriel Cabrera ne partageait pas cet idéal démocratique.

Par nature, Alice fuyait le conflit. Mais elle était aussi farouchement indépendante, et cette fibre se rebellait contre l’attitude dictatoriale de son employeur. Ce fut donc avec une fureur contenue qu’elle prépara son café, d’autant plus irritée qu’elle se remémorait chaque seconde de leur entretien et s’émerveillait encore de l’insolente beauté de ce mufle. En sa présence, Alice avait l’impression d’être une toute petite souris face à un félin affamé.

— Asseyez-vous, ordonna-t-il sitôt qu’elle franchit la porte de son bureau.

Il occupait un espace immense, inondé de lumière. Derrière son fauteuil, une baie vitrée offrait une vue à couper le souffle sur Londres. Tapotant du bout d’un stylo hors de prix l’acajou de son bureau, Gabriel Cabrera déclara d’un ton impatient :

— Dites-moi quels logiciels vous connaissez.

* * *

Pendant que sa nouvelle secrétaire déroulait une liste assez impressionnante de programmes, Gabriel la soumit à un nouvel examen. Elle lui faisait penser à un moineau, nerveuse, sans cesse en alerte. Devait-il la renvoyer et exiger de l’agence une assistante plus… décorative ? Il aimait s’entourer de jolies femmes mais cela n’avait pas que des avantages. Depuis que sa fidèle secrétaire, Gladys, était partie rejoindre sa fille en Australie, il enchaînait les intérimaires. Toutes plus sexy les unes que les autres, elles finissaient invariablement par tomber amoureuses de lui. Il savait que l’agence d’intérim l’aurait rayé depuis longtemps de ses listes s’il avait été un client normal.

Mais voilà : il n’était pas un client normal. Il était riche à milliards, respecté et craint. Nul n’osait le contrarier. Il n’avait qu’à claquer des doigts pour obtenir ce qu’il voulait — y compris les femmes. Oui, aux yeux du monde, il avait réussi. Pourquoi diable était-il si insatisfait, alors ?

A plus d’une reprise, il s’était demandé si son irrésistible ascension n’avait pas épuisé son humanité. Il n’avait plus rien ressenti depuis longtemps. Même son travail ne provoquait plus les poussées d’adrénaline d’autrefois. Ses amis l’aimaient, ses ennemis le redoutaient. Tout était devenu facile. Dès lors, à quoi bon se lever le matin ?