L'Héritier des Makricosta

** Extrait offert par Dani Collins **

Prologue

La ligne du littoral se dessinait enfin à l’horizon. Néanmoins, Theo sentit quelques gouttes de sueur perler à son front quand il jeta un coup d’œil à la jauge de carburant de l’hélicoptère.

Il se raisonna : son esprit scientifique lui avait permis de soigner ses calculs, aucune raison de céder à l’inquiétude. D’un naturel prévoyant, il veillait toujours à ce que le réservoir soit chargé en abondance. Or il avait dû rester posé à peine plus de deux minutes sur le yacht avant de prendre le chemin du retour. Parcourir une distance de A à B équivalait à un trajet de B à A… Même en tenant compte du vent, pas de pénurie à craindre.

Néanmoins, dans ce cas précis, « B » signifiait « bateau », un point mouvant. Et sa décision de viser Marseille plutôt que Barcelone avait été prise en catastrophe, dès qu’il avait décollé du Makricosta Enchantment. C’était le genre d’impulsion qui ne lui ressemblait pas du tout. Un élan instinctif sans doute lié à la panique des premières secondes. Sans hésiter, il avait suivi la direction qui semblait promettre la sécurité. Même si son plan était absurde, plus rien ne l’en ferait dévier. Il irait jusqu’au bout…

L’angoisse qui pulsait dans ses veines relevait du phénomène inédit. Il n’avait pas peur pour sa vie. A supposer qu’il soit en train d’accomplir son dernier voyage, il ne manquerait à personne. Mais son précieux chargement, si. La nécessité absolue de sauver ses passagers lui nouait l’estomac. Hélas, les circonstances n’aidaient pas : ni le grondement du moteur ni les écouteurs branchés sur le système radio ne l’empêchaient d’entendre les cris déchirants des deux bébés installés derrière lui.

Bon sang, il était déjà peu doué en tant que frère, et voilà qu’il était en passe d’entrer dans l’histoire comme l’oncle le plus irresponsable du monde ! Heureusement qu’il n’était pas père…

Essuyant sa main moite sur sa cuisse, il tira son téléphone mobile de sa poche. Composer des textos en pilotant un hélicoptère était une opération aussi recommandée qu’au volant d’une voiture, mais il n’oubliait pas que, dès l’atterrissage, il ferait face à une rafale de nouveaux problèmes. L’irrépressible urgence de piquer au nord et non à l’ouest ne sortait pas de nulle part : la personne idéale pour lui venir en aide se trouvait à Marseille.

Si elle acceptait de l’aider…

Il retrouva le message, déjà ancien, qu’il n’avait jamais effacé :

Voici mon nouveau numéro, au cas où cela expliquerait pourquoi tu ne m’as jamais rappelée. Jaya.

Ignorant la honte que réveillaient ces mots dans sa conscience, il espéra que le cœur de la jeune femme était aussi généreux, aussi tendre qu’autrefois.

1.

Dix-huit mois plus tôt

Jaya avait entendu l’hélicoptère se poser au milieu de la matinée. Hélas, à 17 heures, alors qu’elle venait de terminer son service pour la dernière fois, Theo Makricosta ne l’avait toujours pas appelée. Et douze heures plus tard, elle aurait quitté Bali…

Comme une douleur pénible lui étreignait le cœur, elle ne put s’empêcher de penser que son employeur n’était pas du genre à s’en tenir aux horaires de bureau. Il voyageait tant qu’il lui arrivait souvent de ne pas trouver le sommeil et de se mettre au travail dès l’aurore. S’il avait besoin d’un quelconque document ou d’un rapport, il appelait, quelle que soit l’heure, et les demandait avec une politesse exemplaire. Avant de raccrocher, il la priait d’enregistrer cette mission comme du travail supplémentaire, payé en conséquence, et la remerciait chaleureusement. La bonté de cet homme n’avait d’égale que son sérieux. Travailler pour lui avait été un bonheur. Oui, Theo Makricosta allait lui manquer. Tellement lui manquer que c’en était déraisonnable…

Elle aperçut son reflet dans le miroir, au milieu de la chambre. Ses valises étaient faites, elle était prête au départ, alors pourquoi portait-elle encore l’uniforme du complexe hôtelier Makricosta ? Les cheveux bien brossés et remontés en chignon impeccable, elle s’était lavé les dents avant de rafraîchir son maquillage, comme si elle n’attendait plus que l’appel de son patron. Pathétique, songea-t-elle en secouant tristement la tête.

Après ce qui l’avait contrainte à prendre la fuite de son pays, l’Inde, jamais elle n’aurait dû se trouver dans cette situation : céder à un fantasme amoureux pour son employeur.

Savait-il qu’elle partait ? Probablement. Son départ lui était-il donc indifférent ? En quatre ans, jamais il ne lui avait posé une question personnelle. Il n’avait peut-être même pas remarqué qu’elle était une femme… En fait, si elle ne l’avait pas vu une ou deux fois inviter une cliente célibataire à dîner, la raccompagner ensuite à sa chambre et effacer le lendemain sa note des registres, elle aurait même pensé qu’il ignorait jusqu’à l’existence d’un deuxième sexe. En fait, il s’offrait simplement une aventure quand il en éprouvait l’envie…

Jaya en concevait un étrange malaise. Un mélange de colère et de jalousie. C’était d’autant plus absurde qu’elle n’aurait pas souhaité être à la place de ces jeunes femmes : elle n’en était tout de même pas à éprouver le désir de passer une nuit avec Theo Makricosta ! A peine eut-elle formé cette idée qu’une douce et insidieuse chaleur se répandit dans son bas-ventre — des fourmillements délicieux et embarrassants qui la contraignirent à fermer les yeux.

Le découragement la gagna. Même si elle ne pouvait expliquer pourquoi, elle avait absolument besoin de dire au revoir à son boss. Tant pis s’il était stupide et infondé d’éprouver un tel attachement pour un homme avec lequel elle n’avait eu qu’une relation professionnelle. Les promotions successives qu’elle lui devait lui avaient ouvert des opportunités de carrière, qui représentaient sa plus belle chance dans la vie. Grâce à ses encouragements, elle avait évolué de façon extraordinaire dans son travail.

Et surtout, l’impressionnant Grec lui avait offert un respect sans faille : pour la première fois de son existence, Jaya avait connu un cadre professionnel à la fois sécurisant et motivant. La femme qu’elle était devenue, sereine, pleinement concentrée sur ses compétences, heureuse de se lever chaque matin, c’était l’œuvre de cet homme.

Devait-elle lui avouer qu’il avait accompli un miracle en métamorphosant le petit animal apeuré qu’elle était en femme épanouie ? Non, impossible. Tant pis… Elle partirait pour la France sans l’avoir revu, se dit-elle en regardant encore une fois son reflet dans le miroir. Mais, au lieu de défaire son foulard rouge et blanc, elle caressa longuement son passe électronique. Puis, elle quitta sa chambre comme un automate.

Ridicule, pensa-t-elle en s’engouffrant dans la cage d’ascenseur. Et s’il n’était pas seul ?…

Quelques minutes plus tard, elle essuyait ses paumes moites sur sa jupe avant de s’arrêter sur le seuil de la suite du quarantième étage. C’était l’appartement réservé à la famille Makricosta ; mais Demitri, le cadet, ne faisait que de rares apparitions sur l’île et Adara, leur sœur aînée, cerveau de l’entreprise, évitait de venir en juillet, le mois le plus froid de l’année à Bali.

Quant à Theo — « Non, M. Makricosta », se répéta-t-elle —, il se dévouait corps et âme à la gestion de la chaîne hôtelière, inspectant quotidiennement les livres de comptes de chaque établissement. C’était un homme fiable et organisé, qualités que Jaya plaçait très haut.

Comme ses lèvres étaient sèches, elle les humecta avant de frapper timidement à la porte.

Un murmure lui répondit. « Entrez », probablement, alors elle introduisit son passe dans la serrure et poussa la porte.

— J’ai dit pas maintenant !

Elle resta interdite devant le salon. La protestation de son patron n’exprimait pas la fureur. Plutôt l’abattement.

Il était de trois quarts dos. Installé sur un sofa, il avait remonté les manches de sa chemise sur ses bras. Ses vêtements étaient froissés. Il tenait un verre d’alcool en main. Des dizaines de papiers et de dossiers s’étalaient sur la table basse et jusque sur le sol, aux quatre coins de la pièce. Ce désordre ne lui ressemblait guère. Pas plus que sa tenue négligée et son expression hagarde… Même l’atmosphère de la pièce exhalait quelque chose d’anormal.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-elle, inquiète.

— Jaya ?

Visiblement stupéfait, il se retourna et se leva d’un bond.

— Je vous ai téléphoné ? interrogea-t-il, déconcerté.

Il ramassa son mobile et Jaya devina qu’il vérifiait le journal d’appels.

— J’essayais de ne pas le faire, ajouta-t-il en fronçant les sourcils.

Elle n’y comprenait goutte : qu’est-ce que cela signifiait, tenter de ne pas appeler quelqu’un ?

— Vous êtes à la recherche d’un document ? Je peux vous aider à le retrouver, affirma-t-elle en allant ramasser l’ordinateur portable sur le sol pour le reposer sur la table. Et si la façon dont une tâche a été accomplie vous contrarie, je…

— Contrarié, la coupa-t-il. Oui, voilà, c’est que ce que je suis : contrarié.

Il se passa une main dans les cheveux et planta le regard dans le sien avant d’ajouter :

— Vous me découvrez dans l’un de mes mauvais moments.

D’ordinaire, Jaya restait insensible aux charmes masculins. Les hommes grands, musclés, séduisants et sûrs d’eux lui étaient indifférents. Theo appartenait à cette caste. Il avait la peau un peu plus claire que les hommes de Bali, mais son pays natal, la Grèce, lui avait légué une épaisse chevelure noire et brillante, un teint mat et un air d’éternelle jeunesse, malgré sa trentaine approchante. Durant un bref instant, elle eut le sentiment de se trouver face à l’un des enfants les plus pauvres de son pays ; un de ceux qui ont déjà perdu tout espoir.

Sans la moindre hésitation, elle s’avança doucement vers lui et lui glissa les doigts dans les cheveux pour les recoiffer. Elle savait qu’il n’aimait pas qu’on le voie autrement que dans une tenue impeccable.

Pourtant, en cet instant, il était encore plus impressionnant que cravaté, dans l’une de ses habituelles chemises parfaitement amidonnées, rasage irréprochable et cheveux plaqués sur les tempes. Légèrement crispée, sa mâchoire exprimait toute sa virilité. Ses yeux d’un brun profond brillaient d’un éclat plus mat, plus intense. Jaya était aspirée dans ce regard, et elle voulait s’y perdre. Soumise à un pouvoir hypnotique, elle était clouée au sol, incapable d’esquisser un mouvement.

— Nous nous occuperons des dossiers demain, dit-il. Ce n’est pas le moment.

Le ton rauque de sa voix déclencha de nouveau en elle des phénomènes inouïs. Elle ne comprenait pas ce qu’il lui arrivait, et encore moins pour quelle raison elle restait ainsi pétrifiée sur place.

Fascinée, elle ne parvenait pas à détacher son regard de celui de son hôte, alors même que son trouble augmentait à chaque seconde, que la chaleur qui montait en elle lui rougissait les joues.

Dans le silence de la pièce, elle crut entendre résonner le martèlement saccadé de son cœur. Quelque chose allait se produire. C’était certain.