Extraits

— Non, ce ne sera pas nécessaire, mon vieux. Une escarmouche, rien de plus. Rendez-moi service : si un agent de police vient frapper, dites-lui que j'ai passé la matinée ici, voulez-vous ?

— Monsieur a encore tué quelqu'un ?

— Jamais avant le déjeuner, Dodsley. Il est encore tôt.

— Indubitablement, milord.

— Tu sembles différente.

— Ah bon ?

— Oui. Il y a... comme un pétillement dans tes yeux. Depuis la cérémonie, en fait. Ce baiser que tu m'as donné...

— Il t'a plu ? demanda-t-elle avec un large sourire.

— Ma chérie, il s'en est fallu d'un cheveu que je te déshonore sur l'autel et que nous soyons tous les deux frappés par la foudre. Alors ? Avoue... Quelle est la cause de cette lueur démoniaque ?

— Toi.

« N'importe quel sot peut dire la vérité, mais il faut qu'un homme soit un peu sensé pour savoir bien mentir. »

Elle n'allait pas s'en sortir comme ça ! Max refusait d'être éconduit comme un vulgaire charmeur...

A sa fureur se mêlait une crainte déconcertante : si une femme au cœur aussi tendre que Daphné Starling ne pouvait pas s'intéresser à lui, il était donc voué à rester seul? Mais il ne le supporterait pas. Non, il ne serait pas proscrit. Pas après tout ce qu'il avait donné, tout ce qu'il avait sacrifié. Daphné Starling était la récompense qu'il avait choisie, et il l'obtiendrait à n'importe quel prix.

Quelques instants plus tard, il se jetait sur le dos de son grand étalon noir et fonçait à bride abattue vers Starling House.

— Daphnée ?

— Oui ? murmura-t-elle en retenant son souffle.

— Si je t'aimais pour toi, m'aimerais-tu pour moi ? Pas pour mon titre, pas pour ma fortune, et en sachant pertinemment que je me conduis quelquefois en crétin absolu.

Pourrais-tu aimer quelqu'un comme ça ?

— Oh, Max, c'est déjà le cas !

— Ah bon ? dit-il en s'écartant légèrement pour scruter son visage avec stupéfaction.

— C'est pour cela que j'ai essayé de rompre hier soir, expliqua-t-elle dans un sanglot;

Il fronça les sourcils.

— Excuse-moi... tu as essayé de rompre parce que tu m'aimais ?

— Oui, c'était terrible pour moi ! Tu ne comprends pas ? De me sentir exclue... Je ne voulais pas d'un amour à sens unique ! Que pouvais-je faire d'autre que de rompre pendant que j'en avais encore la force ? Je ne voulais pas connaître l'enfer d'aimer quelqu'un d'intouchable. Je voulais que mon amour soit partagé.

Il est hors de question que je provoque un jour votre déplaisir, mademoiselle Starling.

« Dis quelque chose ! s’intima-t-elle. Il s’en va ! »

Il avait presque atteint la porte. Elle devait l’arrêter, elle le savait, mais elle se retrouvait ridiculement muette. C’était bien le moment !

— Hum… Excusez-moi…, réussit-elle à articuler, mais d’une voix bien trop basse pour qu’il l’entende.

Elle accéléra l’allure, déterminée à recommencer, même si elle n’avait pas la moindre idée de ce qu’elle ferait d’un animal aussi dangereux une fois qu’elle l’aurait attrapé. Malgré elle, elle admira sa démarche assurée, conquérante.

— Excusez-moi ! cria-t-elle plus fort. Je… euh… je ne vous connais pas ?

Il s’arrêta net. Daphné se mordit la langue de n’avoir pas trouvé une approche plus originale. Au moins, cette fois, il semblait l’avoir entendue.

Elle attendit, les yeux écarquillés. Comment allait-il réagir ? En tout cas, elle était résolue à dissimuler le fait qu’elle connaissait d’ores et déjà son nom. Au cas où il se serait effectivement moqué d’elle avec Albert, pourquoi lui offrir la satisfaction de constater qu’elle s’intéressait à lui ?

Il ne s’était toujours pas retourné. Mais, s’il l’avait fait, elle aurait pu voir briller dans ses yeux une étincelle de surprise victorieuse.

— Je vous demande pardon, monsieur, reprit Daphné en s’armant de courage pour esquisser un pas hésitant dans sa direction. Vous partez… déjà ?

Enfin, avec une lenteur délibérée, le beau et ténébreux marquis lui fit face, et l’enveloppa d’un regard insondable.

— Je ne suis pas sûr d’avoir des raisons de rester… Il haussa un sourcil, comme pour la défier de lui prouver le contraire. Frappée par le magnétisme brut, viril, qui émanait de lui, Daphné sentit ses genoux faiblir, et déglutit avec peine.

- Lord Rotherstone ? s'exclama son père en s'arrêtant pour la dévisager avec surprise. Ce démon de marquis ?

D'abord décontenancée, Daphnée éclata de rire.

- Ce "démon de marquis" ?

- Eh bien, tu es courageuse, toi ! la taquina son père. Danse avec lui, ma douce Perséphone, et il t'entraînera dans le royaume des Enfers... Et je ne te verrai plus que la moitié de l'année !

- Allons, mademoiselle, faut avoir confiance, reprit son valet quand il vit son visage défait. Vous savez ce qu'elle dirait, notre vieille mère ? Que les anges veillent sur les fous, les ivrognes et les enfants.