Les Batailles de l'Astartes, Tome 5 : La Bataille du Croc

Le croiseur d’attaque Gotthammar avançait élégamment à travers le vide sidéral, ses moteurs ronronnant doucement. Ses escorteurs le suivaient sans peine, répartis en une formation de patrouille de dix mille kilomètres d’envergure. Le croiseur gris se découpait dans le noir spatial. Ses flancs blindés s’ornaient d’une tête de loup aux babines retroussées. Il n’était sorti du Warp que quelques heures auparavant ; les résidus de son champ de Geller s’accrochaient encore aux excroissances de sa coque d’adamantium.

Le pont de commandement du Gotthammar se situait près de la poupe, entouré de tourelles, de bastions et de batteries d’armes. Les boucliers énergétiques scintillaient au-dessus des baies d’observation en plexiglas de plusieurs mètres d’épaisseur. L’équipage s’affairait consciencieusement afin de s’assurer que tous les systèmes de leur bâtiment de guerre fussent pleinement opérationnels.

Le pont de commandement était immense : il faisait plus de deux cents mètres de long, et ressemblait à une caverne creusée au cœur du vaisseau. L’essentiel de son plafond était constitué de grandes baies d’observation et de hublots aux cerclages métalliques. Des passerelles entouraient l’endroit, et accueillaient des patrouilles de kaerls armés d’imposants skjoldtars. En dessous se trouvait le premier niveau, où grouillaient des centaines de marins. La plupart portaient les robes gris perle propres aux thralls de la flotte de Fenris, mais on pouvait également voir des kaerls parmi eux. Ils se reconnaissaient facilement à leurs armures carapaces et à leurs masques respiratoires à visière transparente.

Le sol du premier niveau s’ouvrait en plusieurs endroits, révélant des pans entiers des ponts inférieurs. On y décelait des alignements de consoles tactiques et de cogitateurs, et des rangées de sièges occupés par des serviteurs humains décérébrés. Ils étaient reliés électroniquement à leurs machines, au point que certains avaient le visage entièrement recouvert de câbles. Seules quelques parcelles de peau grise rappelaient qu’ils avaient autrefois été humains. Désormais, ils servaient leurs maîtres différemment, confinés dans une vie de servitude lobotomisée, enchaînés à des appareils qui les maintenaient en vie tant qu’ils accomplissaient inlassablement leur tâche.

Au fond du pont de commandement, surplombant toute cette activité effervescente, se situait le trône de commandement. Il était sis au centre d’une plate-forme hexagonale de dix mètres de diamètre entourée d’un bastingage métallique. Le trône lui-même était un siège imposant taillé dans un seul bloc de granite. Il était bien trop grand pour un homme, ce qui n’avait aucune importance puisqu’aucun d’entre eux n’était destiné à s’y asseoir. Il était resté vide au cours des dernières heures, mais cela n’allait pas tarder à changer, car le Gotthammar se rapprochait de son objectif.

Les immenses portes derrière le trône s’ouvrirent dans un chuintement.

Une silhouette colossale apparut : le jarl Arvek Hren Kjarlskar, seigneur loup de la Quatrième Compagnie des Rout. Il portait son énorme armure Terminator et s’avança sur la plate-forme. Sa cuirasse émettait constamment un grondement étouffé et menaçant. Sa surface en céramite était éraflée en d’innombrables endroits ; des ossements étaient accrochés à ses vastes épaulières. Une peau d’ours élimée par les âges et percée de trous de bolts pendait dans son dos. Le visage du Seigneur Loup était buriné, et sa peau mate constellée d’anneaux. Sa mâchoire proéminente était encadrée par deux favoris noir de jais qui lui donnaient l’air d’une bête sauvage.

Il était accompagné par deux autres géants : Anjarm, le Prêtre de Fer engoncé dans son armure d’artificier, le visage masqué par un heaume de facture ancienne. Suivait Frei, le Prêtre revêtu de son armure runique. Ses tresses grises s’étiraient bien en deçà de son gorgerin. Les portes se refermèrent derrière les Space Wolves, les isolant sur la plate-forme de commandement. L’équipage poursuivit sa tâche sans se soucier de leur arrivée.