La Couronne de Santina, Tome 6 : Le Play-boy de Santa Christobel

** Extrait offert par Maisey Yates **

1.

— Comment cela, elle est partie ?

Le prince Rodriguez Anguiano vit une goutte de sueur perler sur le front du roi Eduardo.

— Eh bien, oui, répliqua celui-ci après s’être éclairci la gorge. Sophia est partie. Avec le Maharaja.

— Avec un maharaja ? s’exclama Rodriguez d’un ton ironique. Un prince ne lui suffisait pas ? Il lui fallait un titre plus… exotique ?

Le visage du roi s’assombrit.

— Elle a pris cette initiative sans me demander mon autorisation.

— Si ma future fiancée s’est envolée avec un maharaja, je suppose que notre projet tombe à l’eau ?

Rodriguez sentit un vague soulagement l’envahir. Il avait été prêt à se marier, il devait se marier, parce qu’il lui fallait un héritier, mais au fond il n’était pas pressé. Alors, s’il pouvait attendre encore un peu…

Sophia était une ravissante brune, cependant même les plus somptueuses beautés se fanaient avec le temps. A présent, il pouvait regagner Santa Christobel et fêter ce sursis inespéré avec une blonde. Ou une rousse. Peut-être les deux. D’habitude, il ne se livrait pas à ce genre d’excès, mais ne venait-il pas de subir six longs mois d’abstinence forcée, afin de pouvoir présenter un bilan médical incontestable à sa future épouse ? Et maintenant que ce mariage était annulé…

— Père ?

Rodriguez tourna la tête et découvrit l’une des filles d’Eduardo immobile sur le seuil. Les cheveux brun foncé coupés au carré un peu au-dessous du menton, vêtue d’un pantalon ample couleur beige, d’un chemisier blanc boutonné jusqu’au cou et chaussée de ballerines plates, tout en elle respirait la sobriété. Grande, élancée, elle avait plutôt un joli visage, dépourvu de toute trace de maquillage. Et de beaux yeux verts.

— Excusez-moi, dit-elle en inclinant brièvement la tête. J’ignorais que tu étais occupé, Père. Je reviendrai plus tard.

De façon absurde, Rodriguez eut envie de lui demander de ne pas s’en aller.

— Carlotta…

Lorsque la princesse fit volte-face, il fut de nouveau frappé par la teinte de ses yeux.

— Oui, Père ?

— Reste un moment.

La princesse adressa un bref regard à Rodriguez avant de se tourner vers le roi.

— Je te présente le prince Rodriguez Anguiano, le fiancé de ta sœur Sophia.

Cette fois, elle le regarda d’un air étrange, presque timide.

— Enchanté, dit-il en souriant. Bien que je ne me considère plus comme le fiancé de votre sœur, puisqu’elle a préféré s’enfuir avec le Maharaja.

A ces mots, elle battit des paupières avant de contempler son père avec inquiétude. Elle paraissait le craindre, ou du moins se sentir nerveuse en sa présence. Pourtant, le roi ne semblait pas bien méchant, il évoquait plutôt un lion un peu las qui ne faisait que rugir, sans jamais donner le moindre coup de patte.

— Elle ne s’est pas enfuie avec le Maha… avec Ashok, répliqua-t-il.

— Peu importe, le résultat est le même : je me retrouve sans fiancée et nous ne sommes plus liés par aucun contrat.

— Puis-je vous laisser, Père ? demanda alors Carlotta, visiblement mal à l’aise.

— Non.

La princesse était adulte, pourquoi avait-elle besoin de la permission de son père pour s’en aller ? se demanda Rodriguez avec étonnement. Son ex-future fiancée s’en était fort bien passée…

Le regard de la jeune femme se posa un instant sur lui, avant de se reporter sur son père.

— Je dois passer voir Lu…

— Cela peut attendre, Carlotta, l’interrompit le roi avec une brutalité choquante. Accorde-moi cette faveur.

Dios ! Rodriguez haïssait ce type de comportement. Que l’on puisse abuser de sa puissance, de son pouvoir, avec ses propres enfants, le révoltait.

— Puisque vous n’avez plus d’épouse à me proposer, je vais me retirer, dit-il au roi.

— Entre nous, Rodriguez, nourrissiez-vous des sentiments envers Sophia ?

— Vous savez bien que non : je ne la connaissais même pas.

— Par conséquent, c’est son nom qui vous intéressait, pas sa personne ?

— Vous le savez également.

— Dans ce cas, j’ai une fiancée pour vous, répliqua le roi Eduardo en dardant son regard brun sur sa fille. Vous pouvez prendre Carlotta.

* * *

Suffoquée, Carlotta regarda le prince Rodriguez avant de se tourner de nouveau vers son père. Elle avait dû mal entendre, il ne pouvait pas la donner ainsi… Comme un objet, en guise de cadeau, à un prince étranger en visite au palais !

Mais pourquoi était-elle choquée ? Le roi Eduardo estimait bien sûr qu’elle-même s’était déjà donnée autrefois.

Repoussant cette pensée, Carlotta continua à le regarder tandis qu’un silence de plus en plus oppressant emplissait la pièce.

Finalement, le prince laissa échapper un rire bref et dur.

— Vous me proposez un échange ?

— Disons plutôt un moyen de maintenir notre contrat, prince Rodriguez.

Incapable de prononcer un mot, Carlotta secoua la tête en s’efforçant de garder son calme.

La fuite de Sophia l’avait sidérée : sa sœur avait tourné le dos au mariage arrangé pour elle, alors que cette union avec Rodriguez était destinée à forger une alliance d’une importance capitale entre Santina et Santa Christobel.

Mais pas un instant Carlotta n’avait imaginé qu’elle allait se trouver impliquée dans cette histoire…

— Je n’ai pas l’intention de me marier avec une femme qui semble prête à défaillir à la seule perspective de devenir mon épouse. Je peux fort bien trouver une princesse qui ne considère pas ma simple présence comme une offense, Eduardo. Nous ne sommes plus liés par aucun contrat.

Après s’être incliné, le prince sortit, la laissant seule avec son père. Le silence avait changé de nature, à présent. De la rage emplissait l’atmosphère, mêlée à un profond désappointement. Carlotta les sentait peser sur sa poitrine, monter dans sa gorge, au risque de l’étouffer.

Elle connaissait bien cette sensation, pour l’avoir déjà connue dans cette pièce même.

Presque six ans plus tôt, elle s’était tenue là, dans le bureau de son père. Les genoux serrés, les semelles collées au tapis, les mains crispées, tremblant de la tête aux pieds.

« Je suis enceinte… »

Ces trois mots avaient été les plus terrifiants qu’elle eût jamais prononcés. Puis un silence atroce et angoissant avait suivi son aveu.

* * *

— Père, je…

— Carlotta, après tout ce que j’ai fait pour toi, la coupa-t-il d’un ton déçu. Tu ne peux pas t’engager pour moi ? Pour ton pays ? A cause de toi, tant de honte s’est déversée sur nous tous. Sur le peuple de Santina, sur ta famille.

— Je… J’étais seulement venue te dire que je devais m’en aller ce soir. Et toi, tu me fiances avec un prince ! Je ne…

Elle déglutit avec peine en essayant de surmonter la panique qui l’envahissait.

— Qu’attends-tu de moi ?

Son père baissa les yeux sur ses mains posées devant lui, sur son luxueux bureau.

— J’avais espéré que tu comprendrais l’importance des enjeux de cette alliance. Que tu saurais où est ton devoir, après toutes ces attaques de la presse lancées contre notre famille à cause de ton frère. Après le scandale qui s’est étalé autrefois dans tous les journaux, à cause de toi… Toute cette honte…

Carlotta sentit une bouffée de colère froide lui monter à la tête. Luca n’était pas une honte. Il ne le serait jamais. Même si la presse avait tout fait pour le traîner dans la boue.

Le seul bâtard de Santina. Au moment de la naissance de Luca, ç’avait été le gros titre favori. Heureusement qu’ils ne connaissaient pas toute l’histoire. Qu’ils ignoraient à quoi Carlotta s’était s’abaissée…

S’ils l’ignoraient, c’était grâce à son père.

— J’ai toujours cru que tu accomplirais de grandes choses, Carlotta, dit-il d’une voix radoucie. Une chance s’offre maintenant à toi de me prouver que j’avais raison.

Il la regarda, les yeux brillants.

— De mes filles, tu es ma préférée. J’ai fait tout ce qui était en mon pouvoir pour te protéger, pour empêcher les journalistes de découvrir les détails entourant la naissance de Luca. Est-ce trop te demander d’accéder à ma demande ?

Carlotta eut l’impression d’étouffer. Depuis plusieurs années, elle évitait Santina. Sa famille. Les obligations liées à son statut de princesse. Elle fuyait l’écrasante culpabilité.

Revenir avait représenté une erreur. Durant toutes les cérémonies des fiançailles, elle était restée en marge, incapable de se mêler à sa famille. Et à la future belle-famille d’Alex, les Jackson, au comportement décontracté et provocant. D’une certaine façon, elle enviait presque ces gens qui ne se souciaient pas de leur image. Ils semblaient se fiche de tout.

Ce que ne pouvait se permettre Carlotta. C’était pour cette raison qu’elle était allée s’installer sur la côte amalfitaine. Là-bas, c’était plus simple, elle était juste Carlotta, la maman de Luca.

Mais cette existence paisible n’était qu’une illusion. Un rêve où elle avait trouvé refuge après avoir découvert sa grossesse. Seule et terrorisée, le cœur brisé, harcelée par la presse, elle s’était exilée, loin de Santina et de sa famille.

Toutefois, les paroles de son père la ramenaient à la jeune fille qu’elle avait été. Celle qui avait tant cherché à lui faire plaisir. Qui voulait bien faire.

A présent, après la fuite de Sophia, le choix d’Alex, peut-être avait-elle une chance d’obtenir un peu de rédemption. D’être celle que son père semblait encore voir en elle.

— Quelle était la nature précise de ton arrangement avec… avec le prince Rodriguez ? demanda Carlotta.

— Il a besoin d’un héritier. Son père est mourant et il ne pourra plus repousser longtemps le moment de monter sur le trône de Santa Christobel. Par conséquent, il lui faut une épouse.

— Et en quoi cela intéresse-t-il Santina ? Si je… si j’épouse le prince Rodriguez, je dois savoir ce qui est en jeu.

— Une telle alliance nous permettrait d’établir des programmes pédagogiques entre nos deux nations. De développer des échanges commerciaux. En outre, en cas d’agression, Santa Christobel deviendrait un précieux allié pour Santina. Un tel mariage présente des avantages inestimables.

— Il y a des mines de diamants, là-bas, ajouta Carlotta. De rubis, aussi.

— Effectivement, cet aspect n’est pas négligeable et confère encore plus de valeur à cette nation. Alors que Sophia savait où était son devoir, elle lui a tourné le dos. Mais j’ai confiance en toi, Carlotta. Je sais que tu feras ce qui est juste.

Ce qui était juste ? Carlotta s’était efforcée de le faire quasiment toute sa vie — exceptée une seule et unique erreur, qu’elle avait payée très cher. Avant cet épisode dramatique, elle n’avait eu qu’un objectif : remplir son rôle de princesse, de fille honorable du roi Eduardo et de la reine Zoe.

Fermant les yeux un instant, elle songea à sa maison sur la plage. Au calme qui y régnait. Elle vit son fils courir dans la maison en serrant ses chères peluches dans ses bras. Tout était si simple, là-bas. Elle n’avait pas d’effort à fournir pour être à la hauteur.

Néanmoins, Carlotta avait beau avoir quitté le palais, elle avait gardé son titre, et le sens du devoir. Celui-ci demeurait gravé en elle, il faisait partie d’elle-même, en dépit de ses efforts pour ne pas y penser.

Et puis, son père venait de lui rappeler qu’il n’avait jamais perdu espoir en elle. Même après qu’elle l’eut déçu, et qu’à cause d’elle, le nom des Santina eut été souillé.

Des qualificatifs affreux lui avaient été attribués, en gros caractères, visibles dans tous les journaux à sensation que méprisait tant le roi Eduardo. « Scandaleuse »… « Débauchée »…

Ni sa famille ni son père ne lui avaient jamais jeté de tels qualificatifs à la tête, mais ils les avaient pensés, Carlotta en était certaine. Elle-même l’avait bien fait ! Pire, elle savait qu’ils étaient justifiés. Après avoir passé des années à tenir sa nature passionnée et exubérante en laisse, elle y avait cédé lamentablement, sabotant tous ses efforts. Elle avait sali le nom de sa famille et attiré l’opprobre sur la maison Santina.

Mais jusqu’où était-elle prête à aller pour se racheter ? Etait-elle disposée à épouser un parfait étranger ? Le futur souverain d’un pays où elle n’avait jamais mis les pieds ? L’homme auquel avait été fiancée sa sœur, avant de s’enfuir avec Ash à bord de son jet privé ?

Carlotta regarda son père : il avait vieilli ces dernières années. Y était-elle pour quelque chose ?