Extraits

Cette fichue soirée ne finirait donc jamais ?

Réfugié dans l’antichambre faiblement éclairée du palais de Santina, cheikh Hassan Al Abbas se tourna vers son fidèle assistant en soupirant.

— Pensez-vous que je peux m’éclipser et les laisser s’amuser sans moi, Benedict ?

En réalité, Hassan savait très bien ce que celui-ci allait répondre, avec son tact et sa politesse tout anglaise.

— Votre absence ne manquerait pas d’être remarquée, Altesse, commença son assistant. Vous êtes l’un des invités les plus prestigieux… En outre, votre ami le prince Alex se sentirait sans doute offensé de constater votre départ, alors que l’on célèbre ses fiançailles.

Hassan serra les poings en refoulant le désir d’ôter sa veste de smoking ajustée. Il aurait de loin préféré porter l’une de ses robes habituelles, à même la peau, et galoper dans le désert en sentant le vent lui fouetter le visage. Au lieu de cela, il était contraint de rester confiné dans ce palais.

— Et si je suis persuadé que toute cette histoire n’est qu’hypocrisie et superficialité ? répliqua-t-il d’une voix glaciale. Si je pense qu’Alex est sur le point de commettre la plus grosse erreur de sa vie ?

— Il est rare que deux hommes tombent parfaitement d’accord lorsqu’il s’agit des femmes, avança Benedict avec sa diplomatie coutumière. Quant à la question du mariage…

— Ce n’est pas seulement le choix regrettable d’Alex que je désapprouve ! s’exclama Hassan.

Toute l’irritation qui couvait en lui jaillit soudain. Tous les reproches qu’il avait accumulés depuis que son plus vieil ami, le prince Alessandro Santina, avait annoncé qu’il allait épouser Allegra Jackson.

— Le pire, c’est qu’il ait abandonné celle à qui il était promis depuis toujours ! Une femme de noble naissance, qui aurait fait une bien meilleure épouse pour lui.

— Son amour est peut-être trop fort…

— Son amour  ? coupa Hassan.

Un goût d’amertume lui monta aux lèvres tandis qu’une douleur brève mais intense lui étreignait le cœur. Mieux que quiconque, il savait que l’amour n’était qu’une illusion, un terrible leurre, susceptible d’anéantir des vies entières.

— Les gens parlent d’amour alors qu’en réalité, il ne s’agit que d’assouvir de simples besoins sexuels, poursuivit-il avec dédain. Et un futur dirigeant ne peut pas se laisser dominer par les exigences de sa libido. Le devoir doit passer avant son désir.

— Oui, Altesse, approuva Benedict.

Hassan secoua la tête avec incrédulité.

— Vous rendez-vous compte que le futur beau-père d’Alex est un sordide ex-footballeur qui collectionne éhontément épouses et maîtresses ?

— J’ai entendu dire quelque chose de ce genre, en effet.

— Je n’arrive pas à croire qu’Alex puisse envisager de se marier avec l’un des membres d’une famille aussi peu recommandable ! Avez-vous vu comment ils se sont conduits tout à l’heure ? Ils avalent le champagne comme si c’était de l’eau ! Quant à leurs excentricités, je préfère ne pas en parler…

— Altesse, je…

— Cette Allegra ne peut pas devenir l’épouse d’un prince héritier !

Hassan frappa du plat de la main sur un guéridon dont le bois précieux vibra sous le choc.

— C’est une traînée ! continua-t-il. Tout comme sa mère et ses sœurs ! Avez-vous assisté à ce pitoyable spectacle qui m’a poussé à fuir, Benedict ? Lorsque sa sœur est montée sur le podium et a voulu chanter ?

— Oui, Altesse, je l’ai vue, dit doucement son assistant. Mais le prince héritier a pris sa décision : il épousera Mlle Jackson, et je ne crois pas que quiconque puisse le faire changer d’avis — pas même vous.

Benedict haussa les sourcils de façon imperceptible.

— Ne pensez-vous pas que vous devriez maintenant aller rejoindre les invités, Altesse ? Avant qu’on ne commence à spéculer sur votre absence…

Hassan leva la main pour le faire taire et tendit l’oreille en se raidissant. Avait-il bien entendu un léger bruit, provoqué par quelque chose, ou quelqu’un ? Après ces mois passés au combat, percevait-il du danger partout ?

— Avez-vous entendu quelque chose, Benedict ?

— Non, Altesse.

Après un bref silence, Hassan hocha la tête et se détendit un peu.

— Très bien, retournons à cette parodie de réception, et voyons si je peux trouver une partenaire acceptable avec qui danser.

Il éclata d’un rire sardonique.

— Une femme qui soit l’opposé d’Allegra Jackson et de sa famille de malotrus !