Extraits

Elle lâcha son châle, ôta ses chaussures, et rejoignit la danse. Il lui fallut quelques minutes pour trouver la cadence, mais elle prenait un désir manifeste à l'exercice, et bientôt Nettie et elle se lancèrent dans une joute ou chacune devait imiter les mouvements de l'autre. A ce spectacle, Alec sentit son sang s'échauffer. Il reprit la cruche des mains de Luke et s'en offrit une grande rasade. Combien de temps cette maudite danse allait-elle encore durer? se demandait-il.

Bon sang, il avait envie de coucher avec Cassie. Et tout de suite.

Elle partit à la recherche de Cole. Elle ne l'avait pas revu depuis l'accident, et elle voulait s'assurer que ses piqûres cicatrisaient correctement. Du moins était-ce ce qu'elle se racontait à elle-même. Elle avait même préparé un peu d'emplâtre, au cas où. Mais la vérité, c'était qu'elle voulait lui parler. Pour le remercier convenablement. Après tout, il avait sauvé la vie de Jamie. Et il ne l'avait même pas laissée lui exprimer sa gratitude.

Elle le trouva dans l'écurie, où il distribuait de l'avoine aux chevaux.

— Monsieur Braden... commença-t-elle, cherchant soudain ses mots.

Elle avait l'impression de perdre tous ses moyens dès qu'elle était en sa présence. Il lui jeta un coup d'œil et poursuivit sa tâche.

— Je... je voulais vous remercier.

Cette fois, il se tourna vers elle.

— Jamie vous aime beaucoup, ajouta-t-elle, le cœur battant à tout rompre dans sa poitrine.

— Moi aussi, je l'aime bien. Et ce ne doit pas être facile pour vous de l'élever toute seule.

— Non, en effet, murmura Cassie, qui avait la gorge soudain très sèche.

— Mais vous vous en sortez très bien.

Elle ne sut pas quoi répondre à un compliment aussi inattendu.

— Merci, articula-t-elle finalement. À sa naissance, j'étais convaincue qu'il ne survivrait pas. Mais je me trompais. Et depuis, je sais que je ne supporterais pas qu'il lui arrive quoi que ce soit.

Cassie conservait un triste souvenir de cette période difficile, mais c'était du passé, désormais, et elle ne comprenait pas pourquoi les larmes lui nouaient soudain la gorge. Pas plus qu'elle ne s'expliquait pourquoi elle confessait des choses aussi intimes à un homme qu'elle connaissait à peine. Il faut dire que ces derniers temps, elle n'était plus vraiment ellemême. Elle sentit la première larme rouler sur sa joue. Il s'approcha, l'essuya d'un revers du pouce.

— Sachez, dit-il, que je ne laisserai rien arriver à votre fils.

— Mon fils ? répéta Cassie.

Et elle rit, oubliant du même coup son chagrin.

— Jamie est mon frère !

— Votre frère ? Mais...

Cole semblait sincèrement perdu.

— Oui, mon frère. Ma mère est morte quatre jours après sa naissance. Et mon père ne s'en est jamais vraiment remis. Alors, j'ai élevé Jamie toute seule.

— Je vois, fit Cole, qui dansait à présent d'un pied sur l'autre, mal à l'aise. Je me suis mépris.

— Vous pensiez que j'étais sa mère ?

L'idée était amusante, quoique un peu embarrassante. Cassie sourit. Et Cole l'imita.

Et puis tout à coup, elle n'eut plus envie de sourire.

Le shérif semblait sur le point de prendre congé. Elle se faufila prestement dans l'ombre pour rejoindre cabane.

— Je ferai ce que je peux pour vous, promit le shérif Cela ne signifie pas que je vous crois, mais on ne sait jamais. On voit tellement de choses étranges se produire.

Il se leva et s'étira, son ventre proéminent menaçant de faire sauter les boutons de son gilet, avant d'ajouter :

— Tant que je n'aurai pas eu la preuve que vous n'êtes pas Nicholas Braden, vous demeurerez Nicholas Braden. Vous devrez obéir à votre maître sans protester, et sans causer le moindre trouble au voisinage. En cas de fuite, M. Blakewell sera autorisé à vous faire pourchasser. Et si vous blessez ou tuez quelqu'un, je m'occuperai personnellement de vous faire pendre.

— J'ai déjà donné ma parole à Mlle Blakewell, lui rappela Alec.

— Le bateau sur lequel vous êtes arrivé, l'Easy Mary, est reparti depuis longtemps, et j'ignore quand il reviendra. Quant au trafiquant d'esclaves qui vous a vendu à M. Blakewell, il m'est impossible de remonter sa trace. En revanche, je peux essayer de retrouver d'autres passagers de l'Easy Mary. Votre lettre est partie pour l'Angleterre. J'ai pris la liberté d'y ajouter un mot de ma main. Si tout se passe bien, nous devrions recevoir une réponse d'ici à la fin de l'été, ou au début de l'automne.

La fin de l'été, ou le début de l'automne ? Alec réprima un juron. Ces quelques mois lui paraissaient une éternité. Ces gens ne comprenaient-ils donc pas qu'il avait une famille qui avait besoin de lui et une entreprise à diriger ?

Il se leva à son tour. Mlle Blakewell souhaita bon retour au shérif.

— C'est mon frère, et je l'aime. Mais c'est aussi un homme. Il ne faut pas en attendre trop.

— J'espère que vous êtes conscient de votre faute, forçat ? murmura-t-elle.

— Ma faute ?

— Oui. Vous avez fait saillir ma jument contre ma volonté. Je vais devoir vous châtier pour votre audace.

— Et quel sera mon châtiment ?

— Rejoignez-moi dans ma chambre cette nuit, et vous découvrirez quel sort je réserve aux serviteurs qui osent me défier.

— À vos ordres, maîtresse.

— C'est extraordinaire, souffla-t-elle.

— Qu'est-ce qui est extraordinaire ?

— Eh bien, la façon dont ton petit oiseau grandit.

— Mon petit oiseau ? répéta Alec, qui ne savait s'il devait éclater de rire ou se sentir vexé.

— Oui. Tu ne connais pas cette expression ? C'est ainsi que ma mère appelait, euh...

Elle rougit.

— J'imagine que c'est cette même expression que tu emploies lorsque tu en parles à Jamie ?

— Oui, bien sûr.

— Le pauvre.

Même s'il s'appelait vraiment Alec Kenleigh, Cole Braden était bel et bien un gredin, car il lui avait volé son coeur.

— Rebecca est ronde comme une barrique. Elle aura sans doute des difficultés à l'accouchement, commenta l'une.

— Depuis quand accoucher est facile ? lança une autre.

Les femmes rirent de bon coeur.

— Ma mère recommandait de boire un peu de bière chaque matin. Ça empêche le bébé de trop grossir. Et j'ai eu neuf enfants.

— En suivant le conseil de ta mère ?

— Oui.

— Et ça a marché ?

— Non. Mais ça m'a aidée à garder le moral.

— J'aimerais aussi me raser, et avoir des vêtements. À moins, bien sûr, que la coutume, dans ce pays, veuille qu'une jeune dame puisse se repaître tout son soûl de la nudité masculine.

Cassie sentit ses joues s'enflammer. De colère autant que de confusion.

— Vous aurez des vêtements, monsieur Braden. La Virginie est un pays civilisé. Et personne ne vous a demandé de vous exhiber nu. Du reste, si vous ne m'en aviez pas parlé, je ne m'en serais pas aperçue.

— Ah bon ? fit-il avec un sourire arrogant destiné à lui montrer qu'il n'était pas dupe de son gros mensonge.

— J'ai toujours vécu sur cette plantation, monsieur Braden. Et je me suis occupée aussi bien des animaux souffrants que des esclaves malades. Les hommes diffèrent assez peu des chevaux, des verrats ou des coqs.

— Des coqs ? Pour dire une chose pareille, j'en déduis que vous n'avez pas regardé d'assez près.

— Je faisais allusion à leur même façon de se pavaner, monsieur Braden.