Extraits

Comme elle se tendait un peu, elle entama les premiers pas d’un mouvement tai chi. Précise mais détendue, souple mais en éveil. Après toutes ces années, ces gestes lui étaient devenus une seconde nature, et ils lui apportaient la sérénité.

Lorsqu'elle était petite, son père venait souvent prendre son thé matinal dans le jardin afin de la regarder s'exercer. Ensuite, il éclatait de rire et disait que quand il l’emmènerait dans son pays, elle serait la meilleure de toutes les danseuses écossaises. Elle s’imaginait aussitôt vêtue comme une dame Fan-qui, pénétrant dans une salle de bal au bras de son père. Elle aimait surtout les jours où celui-ci lui affirmait que sa taille ne serait pas ridicule, en Écosse. Au lieu de baisser les yeux vers les femmes et la moitié des hommes, comme en Chine, elle serait normale.

Comme il se hâtait vers ses maîtres, Verity se mit à arpenter le hall mal chauffé, malade d’angoisse. Lord Grahame la ferait-il fouetter, après avoir entendu ce qu’elle avait à lui dire? On racontait que les aristocrates punissaient les porteurs de mauvaises nouvelles.

Elle se serait volontiers enfuie, quitte à affronter le vent coupant, mais sa voix rauque la hantait. Allez voir ma famille, Mei-Lian. Il faut qu ils sachent ce qu’il m’est arrivé. Kyle Renbourne, dixième vicomte Maxwell, avait éprouvé de l’affection pour elle, mais son fantôme viendrait la tracasser si elle n'accédait pas à cette dernière volonté.

Troth endured the tightening of the laces stoically. Europeans condemned Chinese foot binding, but any society that had invented the corset had a lot to answer for.

Verity sortit de Feng-tang sans difficulté et s'élança dans la campagne en se cantonnant aux routes peu fréquentées et aux petits villages, dormant à la belle étoile afin de ne pas attirer l'attention. Il ne fallait absolument pas qu'on reconnaisse le complice du Fan-qui, car si on la jetait en prison, elle ne pourrait plus accomplir la mission dont Kyle l'avait chargée.

Elle n'osa pas traverser Canton et contourna la ville avant d'entreprendre les quelques cent vingt kilomètres qui la séparaient de Macao, allant au bout de ses forces afin d'anesthésier son chagrin. Elle fut intensément soulagée lorsqu'un bateau de pêche l'amena enfin vers le seul endroit en Chine où les Européens pouvaient vivre.

- Il est temps de grimper sur votre fringant destrier, murmura Verity. Le village devant nous semble assez grand pour posséder une auberge, et le soleil ne va pas tarder à se coucher.

- Toutes les villes de Chine sont-elles closes de murs ?

- La plupart. Autrefois, des bandits s'abattaient sur les campagnes telles des pluies de sauterelles et dévastaient les villages non protégés.

Résigné à être transporté comme un colis, Kyle remonta sur l'âne. Le village avait été construit sur une excroissance rocheuse aride, les champs étant réservés aux cultures. Kyle n'avait jamais vu une terre exploitée aussi intensivement.

Dans la lumière de l'aube, le jardin chinois avait un aspect mystérieux, irréel, avec ses arbres torturés et ses rochers. Sans bruit, telle une ombre, Verity pénétra dans l'enceinte familière. C'était le moment de la journée qu’elle préférait, celui où elle avait presque l’impression qu’elle se trouvait encore dans la maison de son père à Macao.

Il s’appuya à la balustrade, laissant la brise lui rafraîchir le visage. Peut-être était-ce un effet de son imagination, mais elle lui semblait porteuse de ces parfums, inconnus et de ces mystères immémoriaux qui l'attiraient irrésistiblement vers ce pays dont il rêvait depuis l’enfance.

Kyle Renboume, dixième vicomte Maxwell, dissimulait son impatience tandis qu’il saluait poliment des douzaines de membres de la communauté européenne de Macao rassemblés pour faire la connaissance d’un véritable lord anglais. Son devoir mondain accompli, il sortit dans la véranda, songeant à la dernière et passionnante aventure qu’il allait entreprendre le lendemain.

Le regard de Verity se posa sur lui... et elle eut l’impression que son cœur s’arrêtait de battre. Ce n'était pas possible ! Il était grand, mince, bien bâti, avec des traits énergiques et des yeux d’un bleu étonnant. Il se dégageait de toute sa personne une autorité naturelle.

Elle frissonna de nouveau, et cette fois ce n’était pas à cause du froid. Les habitants de cette demeure n'apprécieraient pas la nouvelle qu’elle leur apportait, néanmoins, par égard pour Kyle, ils lui offriraient sans doute un lit pour Ta nuit.

Elle actionna le lourd heurtoir en forme de tête de faucon et, au bout d’un long moment, un valet en livrée vint lui ouvrir. Il haussa les sourcils en la découvrant sur le seuil.