Extraits

En tant que jeune lady, membre du clan Cynster, bien née, bien éduquée et munie d’une dot conséquente, elle n’avait jamais été à court de Roméo. Malheureusement, elle n’avait jamais eu la moindre velléité de devenir leur Juliette.

A l’instar d’Angelica, Eliza était persuadée qu’elle reconnaîtrait aussitôt son héros, peut-être pas dès le premier regard, mais au moins après avoir passé quelques heures en sa compagnie.

Eliza regarda Heather, sa sœur aînée, tournoyer sur la piste dans les bras de son beau fiancé, Timothy Danvers, vicomte de Breckenridge, anciennement connu comme étant le plus grand débauché de la société. Même si le bal n’avait pas été donné expressément dans le but de célébrer leurs fiançailles et de les annoncer formellement à la bonne société, l’air épris de Breckenridge chaque fois qu’il posait les yeux sur Heather parlait de lui-même. L’ancien chéri de ces dames était désormais l’esclave et le protecteur juré de Heather.

Hélas pour lui, sa première tentative d’enlèvement avait échoué. Désireux de ne pas participer au kidnapping tout en s’assurant d’avoir aussi peu recours à la force que nécessaire, il avait employé deux bandits de bas étage — Fletcher et Cobbins —, connus toutefois pour leur efficacité. Les deux hommes avaient kidnappé Heather Cynster et l’avaient emmenée dans le Nord, mais la jeune femme avait réussi à s’enfuir grâce à l’intervention d’un noble Anglais du nom de Timothy Danvers, vicomte de Breckenridge. Breckenridge était maintenant fiancé à Heather Cynster.

— Les personnes les plus sages sont celles qui n’ont pas de préjugés, qui ne partent pas du principe qu’elles savent comment les choses vont se passer, surtout lorsqu’elles ne sont pas seules à être impliquées. Le sage laisse la situation se produire sans consacrer d’énergie à se battre pour des résultats qu’il n’obtiendra peut-être jamais. Il lance les dés et attend qu’ils aient terminé de rouler avant de décider de la suite à donner aux événements.

De suivre Scrope et de le surveiller discrètement afin de s’assurer que rien ne tournerait mal — que Scrope n’allait pas faire de zèle.

Il contempla quelques instants l’étendue de terres vers les Highlands qui se profilaient au loin. Dans les exhalaisons de pin et de sapin, il vit le soleil descendre à l’ouest et les ombres s’épaissir.

S’étirant alors, McKinsey tourna les talons et remonta la rue en direction de sa maison de ville. Le regard rivé sur les pavés, il passa en revue les points de la lettre qu’il allait écrire à son intendant pour lui expliquer qu’il avait été retenu et ne reviendrait que quelques semaines plus tard. Ensuite… il ne lui restait plus qu’à espérer qu’il rentrerait bien chez lui, dans les Highlands, en compagnie d’Eliza Cynster.

Angelica était la troisième et la plus jeune des sœurs de cette branche de la famille Cynster. En théorie, elle pouvait faire l’affaire, mais elle n’avait que vingt et un ans et McKinsey n’avait pas vraiment envie d’une femme si jeune.

Il savait se montrer patient quand la situation l’exigeait, mais cette qualité n’était pas gravée dans sa nature. Amener une jeune princesse écervelée de vingt et un ans issue de la haute société à se rallier à ses désirs demanderait plus de tact et de savoir-faire qu’il n’en possédait vraiment.

Et l’autre solution consistant à la faire plier à sa volonté exigerait qu’il exerce sur elle une pression impitoyable, qu’il pourrait difficilement supporter de lui infliger.

Mais McKinsey avait un besoin urgent d’Eliza Cynster. Avec Fletcher et Cobbins, il avait précisé que n’importe quelle fille Cynster pourrait faire l’affaire, Heather, Eliza ou Angelica. Mais il avait été soulagé d’apprendre qu’ils avaient enlevé l’aînée, Heather. La jeune femme avait vingt-cinq ans et devait se marier très vite avant de devenir vieille fille. Elle était la candidate idéale pour la proposition qu’il voulait lui faire.

« Comme vous l’avez si bien dit, ce travail va me rendre célèbre. »

Les mains dans les poches, son manteau vert jeté sur ses épaules, McKinsey avançait face au vent sur un affleurement rocheux, non loin des murs du palais de Holyrood. Le regard tourné vers le nord, d’où il venait, il songea de nouveau aux paroles que Scrope avait prononcées avant de le quitter. Ce n’était pas tant ses propos qui l’inquiétaient, mais plutôt ce qu’il avait perçu dans le ton de sa voix — un enthousiasme presque fanatique, une joie profonde et dérangeante.

Pendant que Scrope était à Londres pour élaborer ses plans d’enlèvement, McKinsey avait mené sa propre enquête. L’homme était considéré comme le meilleur dans son activité, mais plusieurs de ses anciens employeurs avaient dit à McKinsey que, d’après eux, ce Scrope mettait un peu trop de zèle à l’ouvrage. Il réussissait à coup sûr là où des gredins plus prudents refusaient de se lancer. Scrope prenait apparemment un plaisir grisant à réaliser l’impossible. Ses anciens employeurs avaient vu ce trait de caractère comme un élément positif.

Il se prit soudain à hésiter, même si Scrope devait sans aucun doute penser qu’il s’agissait d’une ruse pour faire baisser son prix. Pourtant, McKinsey était convaincu des compétences de Scrope. C’était d’ailleurs la raison pour laquelle il était ici, à embaucher un gentleman — car Scrope en était un — connu parmi les gens riches, et tout particulièrement les aristocrates, pour sa capacité à faire disparaître certaines personnes gênantes en échange d’une récompense.