La Fille de l'île Longue

Robert avait le même âge qu'Edouard. Comme lui, il n'était pas né sur le "Caillou", ainsi que les autochtones désignaient familièrement la Nouvelle-Calédonie. Tous deux avaient vu le jour en France, cinquante-neuf années auparavant. Mais ils ne conservaient aucun souvenir de leur pays de naissance. Comme le père d'Edouard, celui de Robert était fonctionnaire colonial. Cependant, il n'avait jamais été tenté par l'exploitation minière et était sagement resté à la place que l'administration lui avait dévolue. Ce qui ne l'avait pas empêché de mourir moins de dix ans après son arrivée.

Edouard et Robert avaient grandi ensemble, fréquenté les mêmes écoles, séduit les mêmes demoiselles à l'adolescence, chassé et pêché ensemble.

Ensemble, ils avaient appris à "péter" des cerfs ou des roussettes dans la brousse, à "gagner" des poissons dans les lagons.

Une solide amitié et une grande complicité les unissait, ce qui amenait parfois Robert à fermer les yeux sur certaines actions engagées par Edouard pour s'emparer à bas prix de nouvelles mines.

Tous deux s'étaient mariés. En 1908, Robert avait convolé avec une demoiselle nommée Irène Mangin, fille d'un fonctionnaire fraîchement débarqué de la métropole. La même année, Edouard avait épousé l'héritière d'un planteur de café, Joséphine Boulanger. Il avait vingt-trois ans, elle en avait vingt. Elle était plutôt jolie, discrète et soumise.

Si Irène, l'épouse de Robert, vivait toujours, Joséphine s'était éteinte, rongée par le cancer, en 1918. Edouard avait souffert de sa disparition.

Il n'avait jamais été très amoureux d'elle, mais elle lui avait apporté l'appui de son affection solide et de sa gentillesse.