Extraits

— Hum. Un moment. – Mr. Plusse demanda dans l’interphone : « Est-ce que nous avons une Dundine dans le tressage ? Quel est son index ?… Ah ! je vois… Merci. » Il tourna vers Gersen un regard calculateur. « C’est une employée trop précieuse pour que je puisse risquer de la déranger. Si vous tenez vraiment à lui parler, il faudra l’acheter. Son prix est trois mille UVS. » Sans un mot, Gersen posa l’argent sur le bureau. Mr. Plusse mordilla ses petites lèvres roses. — Hum ! – Il parla de nouveau dans l’interphone : « Amenez-moi Dundine au bureau, le plus discrètement possible. 

Gersen passa le temps en admirant une tapisserie de trois mètres sur deux, représentant un champ fleuri dans lequel s’ébattaient des centaines d’oiseaux fantastiques. Puis l’employé revint : — Mr. Plusse va vous recevoir, monsieur. Mr. Plusse était un petit homme chauve au sourire acide et aux yeux bleus froids comme le marbre. Il était clair qu’il n’avait pas la moindre intention de rendre service à qui que ce soit

Gersen expliqua la raison de sa visite : — Il y a vingt à vingt-cinq ans, vous êtes allé sur Sarkovy, où vous avez acheté deux femmes à un certain Kakarsis Asm. Elles s’appelaient Inga et Dundine. Je serais très désireux de retrouver ces femmes. Peut-être aurez-vous l’amabilité de consulter vos archives 

Gersen prit un bain et revêtit un costume local, culotte de velours écarlate et jaquette noire. Il déjeuna légèrement d’une salade d’algues marines et d’un plat de coquillages. Par la baie vitrée, il pouvait voir au-dessous de lui le dépôt et les bureaux de Gascoyne l’Esclavagiste : des bâtiments branlants de trois étages entourant une cour centrale. Sur la façade s’étalait un immense panonceau rose et bleu 

Sabra était une ville suffisamment importante et riche pour nécessiter une protection contre les pirates et maraudeurs, bien qu’elle rendît des services appréciables à ceux qui habitaient au-delà de la Limite. Jour et nuit, des batteries Thribolt étaient desservies par des membres de la milice civique, et tout vaisseau venant de l’espace était considéré avec une intense suspicion

Les usines fabriquant ces tapisseries étaient concentrées autour de la ville de Sabra et employaient des milliers d’ouvrières, fournies par une douzaine d’esclavagistes, dont le principal était Gascoyne qui, par ses méthodes de gestion et ses inventaires scrupuleux, pouvait offrir à ses clients un service parfait à un prix raisonnable. Il se limitait en général aux esclaves de spécifications industrielle ou agricole, et ne cherchait pas à entrer en compétition avec les maisons ayant d’autres spécialités. À Sabra, il faisait surtout des affaires avec des « industrielles F2 » : femmes sans beauté particulière ou ayant dépassé leur plein épanouissement, mais garanties agiles, en bonne santé, diligentes et aimables. Tels étaient les termes de la fameuse Garantie de Gascoyne

 Cela ne présente évidemment aucune difficulté. En fait, je peux acheter immédiatement : Radian est au bord de la faillite. Mais je dois dire que cela ne me paraît pas un bon investissement. Depuis des années, ils ne font que perdre de l’argent, ce qui explique d’ailleurs pourquoi on peut les acheter aussi facilement. — Disons qu’il s’agit d’une spéculation. Nous essaierons de les remettre dans le bon chemin. J’ai une raison personnelle de vouloir les posséder. Addels se hâta d’accéder au désir de Gersen. — Je voulais simplement mettre les choses au point. Je commencerai à acquérir leurs actions dès demain

— Au début, je ne m’étais pas bien rendu compte de l’immensité de la tâche, termina Addels. C’est vertigineux ! Ne croyez pas que je me plaigne ! C’est le travail le plus passionnant que je puisse imaginer. Mais investir discrètement dix milliards d’UVS, c’est comme sauter dans l’eau sans se mouiller. Nous sommes obligés d’enquêter sur d’innombrables détails de la conjoncture. Je pense que, pour parvenir à un maximum d’efficacité, nous serons obligés de devenir une banque, ou même plusieurs banques

— Fort bien, dit Addels avec quelque difficulté. Je pense que cela fait face à toute éventualité. — N’oubliez pas que je désire une discrétion absolue. Même vos proches doivent ignorer les détails de votre nouveau travail

Jehan Addels fit un bref signe d’assentiment. — Où est l’argent ? — Je vous le ferai porter à votre convenance. À moins que vous ne veniez le chercher à l’hôtel Congreve. — La situation n’est pas aussi simple. Supposez que je meure cette nuit. Comment feriez-vous pour récupérer l’argent ? Et si vous mouriez, comment le saurais-je ? Et que ferais-je alors de tout cet argent, si toutefois il existe