La Légende des quatre soldats, Tome 4 : Le Revenant

Algernon Downey, duc de Lister, s’apprêtait à rejoindre la Chambre des lords, mais il s’arrêta sur le perron de sa demeure pour déclarer à son secrétaire :

— Je suis à bout de patience. Dites à ma tante que si elle est fâchée avec les chiffres, elle n’a qu’à engager quelqu’un qui s’y connaisse mieux qu’elle. En attendant, je n’ai pas l’intention de lui donner le moindre penny du trimestre. Quelques refus de fournisseurs l’aideront peut-être à se montrer moins dépensière.

— Oui, Votre Grâce, acquiesça le secrétaire.

Lister tourna les talons pour rejoindre sa voiture. Mais il s’arrêta de nouveau en découvrant une ravissante jeune femme, en robe verte, au pied des marches.

— Madeleine ! Que fais-tu là ?

La jeune femme bomba la poitrine, qu’elle avait ravissante.

— Ce que je fais là ?

Une petite toux sèche résonna dans le dos de Lister. Se retournant, il vit que son secrétaire reluquait sa maîtresse.

— Rentrez à l’intérieur, ordonna-t-il, et faites en sorte que ma femme ne s’approche pas de la porte.

Le secrétaire parut déçu, mais il s’exécuta.

Cette fois, Lister descendit pour de bon les marches.

— Tu sais bien que tu ne dois pas venir chez moi, Madeleine. Si c’est une tentative de chantage…

— Du chantage ? Oh, c’est la meilleure ! répliqua-telle. Et pourrais-tu me dire ce qu’elle fait ici ?

Lister suivit la direction qu’indiquait son doigt et…

— Demeter ? Je ne comprends pas…

Une coquette blonde aux hanches rebondies croisa les bras sur sa généreuse poitrine.

— Et moi, tu crois que je comprends ? J’ai reçu cette lettre, fit-elle en brandissant un bout de papier, me demandant de venir ici sur-le-champ si j’avais un peu d’affection pour toi.

Lister tenta de se ressaisir. Ses ancêtres avaient combattu à la bataille d’Hastings, et il était le cinquième homme le plus riche d’Angleterre. Que deux de ses maîtresses se présentent en même temps à sa porte avait certes de quoi le déconcerter, mais enfin, un homme de son expérience et de son rang…

— Qu’est-ce qui se passe ici ? s’exclama Evelyn, une autre de ses maîtresses, en tournant au coin de la rue.

Grande, pulpeuse, le cheveu d’un noir de jais, elle lui jeta l’un de ces regards brûlants qui, d’ordinaire, lui embrasaient les sangs.

— Si c’est ta façon de me signifier mon congé, Algernon, tu le regretteras, crois-moi.

Lister grimaça. Il détestait qu’Evelyn l’appelle par son prénom. Il ouvrit la bouche pour répondre, et se trouva à court de mots, une situation totalement inédite. Cela lui rappelait ce rêve atroce qu’il avait fait une fois : il montait à la tribune de la Chambre des lords pour y prononcer un discours, et s’apercevait tout à coup qu’il était en caleçon. Voir ses maîtresses débouler en même temps devant sa porte tenait vraiment du cauchemar.

Heureusement, toutes n’étaient pas là. Il manquait…

Un phaéton remontait la rue, conduit par une élégante jeune femme. Un laquais en livrée pourpre se tenait à l’arrière. Toutes les têtes se tournèrent avec un bel ensemble. Lister regarda l’attelage approcher avec la résignation d’un homme face au peloton d’exécution. Francesca immobilisa sa voiture au bas du perron.

— À quoi rime tout ceci ? S’enquit-elle avec un irrésistible accent français. Sa Grâce jouerait-elle un mauvais tour à sa pauvre petite Francesca ?

Il y eut un affreux silence.

Puis Evelyn pivota et fixa Lister d’un regard assassin :

— Comment se fait-il qu’elle possède un phaéton ?

Toutes ces dames se mirent à parler en même temps. C’est alors que Lister remarqua, à quelques mètres de là, un gentleman avec un cache noir sur un oeil. Il souleva légèrement son chapeau en manière de salut.

Lister cligna des yeux. Ce n’était quand même pas…

Mais il n’eut pas le temps d’approfondir la question. Ses quatre maîtresses s’apprêtaient à fondre sur lui.

La Chambre des lords attendrait.