Extraits

Meliadus tourna les talons et entreprit de parcourir la distance interminable qui le séparait des gigantesques portails. Il marchait et sentait le transpercer les lueurs de centaines de regards malveillants que cachaient les masques des guerriers de l’ordre de la Mante.

Dès qu’il eut franchi les portes, il prit à gauche et s’engagea dans un enchevêtrement de couloirs. Ses pas le menaient vers les appartements de la comtesse Flana Mikosevaar, de Kanbery, veuve d’Asrovak Mikosevaar, le renégat moscovite qui combattit en tête de la légion du vautour. La comtesse Flana était non seulement chef de la légion du vautour, mais encore, et surtout, cousine du roi-empereur, son unique héritière vivante.

Les larges battants s’écartèrent et le baron Meliadus, revenu depuis peu du Yel, franchit le seuil et s’avança dans la salle du trône afin de faire au roi-empereur le récit de ses échecs et, surtout, celui de ses découvertes.

Lorsque Meliadus pénétra dans la salle gigantesque, dont le plafond semblait se perdre dans les cieux et les murs délimiter une région entière, une double rangée de gardes prit place devant lui de manière à lui barrer le passage. Ces hommes qui appartenaient à l’ordre de la Mante, celui du roi-empereur lui-même, et arboraient des masques d’insectes sertis de joyaux rutilants, répugnaient manifestement à laisser Meliadus approcher du globe impérial.

Meliadus eut peine à maîtriser sa fureur tandis que la barrière humaine s’ouvrait lentement pour lui laisser le passage.

Les couleurs flamboyaient, des hautes galeries se balançaient les bannières éclatantes des cinq cents plus grandes familles de Granbretanne, tous les murs étaient couverts de savantes mosaïques de gemmes précieuses illustrant la puissance et les hauts faits historiques de l’empire. Meliadus progressait le long d’une allée centrale formée par un millier de guerriers de l’ordre de la Mante, statues vivantes qui s’alignaient sur plus d’une demi-lieue.

Hawkmoon remit l’Épée de l’Aurore dans son fourreau.

— Et à présent, que faire ? dit-il. Nous avons accompli la tâche pour laquelle nous fûmes appelés. Nous devions défendre le Bâton Runique et nous avons réussi. Rentrerons-nous en Europe ? Une voix s’éleva derrière lui ; la voix tranquille du jeune garçon, Jehamia Cohnahlias. Hawkmoon se retourna, l’enfant tenait le Bâton Runique dans une main.

— À présent, duc de Köln, vous devez prendre ce qui vous appartient de plein droit. Ses yeux bridés brillaient de moquerie bienveillante.

— Vous devez ramener le Bâton Runique en Europe pas l’enlever à ce lieu.

— Nul homme ne le peut. À part vous qui fûtes élu par le Bâton Runique. La silhouette de l’enfant s’étira vers Hawkmoon, et dans sa main était le Bâton Runique.

— Prenez-le. Protégez-le. Et qu’il vous protège.

— Et que sera-t-il pour nous ? s’enquit d’Averc.

— Il est votre étendard. Que nul n’ignore que vous portez le Bâton Runique – que vous servez sa cause. Dites-leur que ces événements furent provoqués par le baron Meliadus qui osa prêter serment sur le Bâton Runique. Et la fin verra la destruction totale de l’un ou l’autre des protagonistes. Portez cet étendard victorieux jusqu’en Granbretanne, si vous le pouvez ; ou bien, si vous échouez dans la lourde tâche qui vous incombe, mourez au combat. L’étendard du Bâton Runique flottera sur le champ de bataille où bientôt s’affronteront Meliadus et Hawkmoon une dernière fois !