La Mission

Elle s'approcha de Kémès. Il put sentir son parfum capiteux, essences subtiles et enivrantes des terres qui se trouvaient au-delà de la vallée de l'Indus.

— Dis-moi les raisons pour lesquelles tu es emprisonné.

Kémès jeta un rapide coup d'œil vers Guidon, avant de répondre à Cléopâtre.

— J'étais sculpteur de jouets en bois, dont je faisais commerce sur le marché. Un jour où j'étais souffrant, Héria, ma petite fille, a insisté pour s'y rendre à ma place. Nous ne mangions pas souvent à notre faim et tout argent était le bienvenu. À la nuit tombée, elle n'était pas rentrée. On m'a indiqué qu'elle avait été ramenée à Démétrios, le marchand. Cet homme a toujours apprécié les femmes très jeunes. Il a déshonoré ma Héria et l'a vendue comme esclave. Il estimait sans doute qu'une petite Égyptienne ne valait rien. Je me suis rendu chez Démétrios, malgré la fièvre qui me tiraillait. Il a bien ri, lorsqu'il m'a vu, et a ordonné de me jeter à la rue. Que mes pieds d'Égyptien ne souillent pas le sol de sa demeure. J'avais mon couteau avec moi, mon outil de travail. J'ai tenté de poignarder Démétrios, mais son fils aîné s'est interposé et c'est lui qui a reçu le coup fatal.

Cléopâtre semblait réfléchir à ce qu'il lui racontait. D'une démarche régulière, elle partit s'asseoir sur le trône, dont les accoudoirs sculptés représentaient deux lions à la gueule béante. Elle les caressa du bout des doigts.

— Tu vois, cette pièce était auparavant revêtue d'or et de mosaïques en pierres précieuses. Les premiers rois de ma famille, descendants du grand Alexandre, affichaient leur puissance, dans un faste inégalé.

Elle fixa Kémès de ses yeux perçants.

— Il n'en reste plus rien désormais. Mes ancêtres ont vécu dans la démesure. Ils se sont entretués par goût du pouvoir. Le fils assassinait le père, la mère empoisonnait sa progéniture. Aujourd'hui, les armées romaines sont à nos portes. Si je t'ai fait venir ici Kémès, c'est pour te confier une mission.